「唐宋八大家」中的前兩位是韓愈和柳宗元，他們倆都是唐代人，而且兩人都是中唐文壇上「古文運動」的倡導者，他們倡導的文學革新，其實就是散文復興運動，是我國古代文學史上的一個名詞，歷史上也稱稱「古文運動」。
「古文運動」之所以由韓愈和柳宗元倡導，並能得到廣泛的支持和認可，是由於唐代文學自身的發展和社會歷史條件的。
首先，有韓愈和柳宗元倡導的「古文運動」是中國散文發展到唐代的必然結果。其次，這場「古文運動」其實就是唐德宗李适（kuò）貞元年間和唐憲宗元和「中興」時期的社會現實的文學反映。最後，就是以韓愈和柳宗元為代表的優秀散文家，他們以自身深厚的古文理論和作品對「古文運動」的指導和示範作用。
「古文運動」的發展史
我國古代的散文，在春秋戰國和秦漢時期，已經發展到相當高的水平。到了魏晉，形成了一種駢儷文體，六朝時極為興盛，在文壇上佔據主導地位。當時叫「今體」，也叫「儷辭」。
「駢文」的名稱是從唐代柳宗元才開始叫起來的。他在《乞巧文》中說這種文體是「駢四儷六，錦心繡口」,後來就簡稱「駢文」或「四六文」。
「駢」字的本義是指二馬並駕。漢代許慎的《說文》中是這樣解釋的：「駢，駕二馬也。」「駢文」這個名稱是很形象的，它要求：句子對偶，四言六言相間作對，音韻也必須協調，並且注意音響和節奏，富於音樂性。
這就大大提高和豐富了文學的藝術性能和技巧，曾經起過積極作用，成為我國古典文學寶貴遺產的一部分。
但是駢文發展到後來，產生了極大的弊端，它的末流，無視文章的思想內容，堆砌華麗的辭藻，玩弄玄奧的典故，加多了音韻的限制，完全講求形式，使這種文體萎靡和僵化，直接阻礙了散文的發展，所以對「駢體文」的改革勢在必行，也到了不得不進行改革的時候了。
縱觀我國古代的文學發展之路，其實早在南朝駢文鼎盛的時代，就有與之相對立的「復古」萌芽。南朝梁朝的著名文學批評家、文藝理論家劉勰就已對駢文不滿，在他所著的《文心雕龍》中提出了「明道」的主張。
西魏文帝大統十年(公元544年)，宇文泰就用行政命令反對駢文，宇文泰後來成為北周的開國皇帝。
劉勰提出的「明道」主張和宇文泰用行政命令反對「駢體文」這兩件文學史上的事請，可以說是發出了以古文代替駢文的先聲。
後來北魏、北周之際的文學家柳慶用古文寫賀表，北周文學家蘇綽模仿《尚書》寫《大誥》,北齊文學家顏之推也提出「以古之制裁為本，今之辭調為末」的古文創作主張。
到了隋朝，隋文帝楊堅直接下令反對駢文，李諤上書倡導「復古」運動。隋朝末年的文學家王通在《王道篇》中明確地說到：「言文而不及理，是天下無文也，王道從何而興乎?」從王通的觀點就可以看出，他對駢文的反對思想是很明顯的。
到了唐代，尤其是武則天在位時，文學家陳子昂又一次提出了文學改革的口號，被稱為開創一代文風的先驅者。《舊唐書·文苑傳》中說：陳子昂以後，「屬詞皆以經典為本，時人欽慕之，文體一變。」
陳子昂之後，一大批文學家，如蕭穎士、李華、元結、獨孤及、梁肅、柳冕等人，相繼提出古文改革的理論，特別是元結，在古文創作上取得了一定的成就。
陳子昂、元結等人的古文改革理論和實踐為後來韓愈和柳宗元所倡導的「古文運動」啟開了先河。
在駢文由鼎盛到衰落的發展過程中，反對駢文的鬥爭是不斷發生的，由古文代替駢文的一場大搏鬥是不可避免的。這說明韓、柳所倡導的「古文運動」是我國散文本身發展趨勢的必然結果，是 散文發展的一個重要階段。
但是韓愈和柳宗元之前，反對駢文的人如此眾多，都不能形成社會運動，除了他們自身的弱點之外，主要是社會條件不成熟。
而這種現象到了韓愈柳宗元的時代，則變成了一種轟轟烈烈的文壇運動，韓愈和柳宗元為「古文運動」的發展做出了卓有成效的貢獻，可以說是「古文運動」的卓越領導者。他們自身卓絕的古文理論和創作實踐，都遠遠超過了他們的前輩。
在韓愈和柳宗元手中，「古文運動」達到了一個新的發展高度，對同時代熱愛古文創作的青年後輩起到了指導和示範的作用，尤其是韓愈有在國子監博士任職的履歷，他更是將他的古文創作理論進行了不遺餘力地推廣。
柳宗元在「古文運動」中的意義
柳宗元「古文運動」中的地位僅次於韓愈。柳宗元也提出過重要的古文理論，但主要的是以他典範的古文創作參加和領導「古文運動」的。
由於他長期謫居邊遠地區，在領導「古文運動」方面雖不及韓愈，但就他的作品所達到的思想高度和藝術成就來說，又是韓愈所不及的。
柳宗元的散文是豐富多彩的，他的論說文，表現了他進步的政治觀點和初步唯物論、無神論的思想。著名的長篇論文《封建論》，針對當時藩鎮割據的現實，他批判了分封制的不合理。
在贈序文《送寧國範明府詩序》和《送薛存義序》等文章中，柳宗元就提出了「吏」是「民役」，而不能「役民」的觀點，如柳宗元在《送薛存義序》中明確提出「早作而夜思，勤力而勞心；訟者平，賦者均，老弱無懷詐暴憎」的觀點，原文節選如下：
凡吏於土者，若知其職乎？蓋民之役，非以役民而已也。凡民之食於土者，出其什一傭乎吏，使司平於我也。今我受其直，怠其事者，天下皆然。豈惟怠之，又從而盜之。向使傭一夫於家，受若值，怠若事，又盜若貨器，則必甚怒而黜罰之矣。以今天下多類此，而民莫敢肆其怒與黜罰者，何哉？勢不同也。勢不同而理同，如吾民何？有達於理者，得不恐而畏乎！
柳宗元提出這樣的觀點，這在當時社會環境裡顯然是不可能實現的，但在當時歷史條件下，能夠提出與傳統的「牧民」觀點相對立的「民役」觀點，卻是很難得的。
在《天說》和《與韓愈論史官書》中，柳宗元也是毫不客氣地批判了韓愈的「天命論」和「史官危險論」。如柳宗元在《天說》中是這樣回復韓愈的：
柳子曰：「子誠有激而為是耶？則信辯且美矣。吾能終其說。彼上而玄者，世謂之天；下而黃者，世謂之地；渾然而中處者，世謂之元氣；寒而暑者，世謂之陰陽。……子而信子之仁義以遊其內，生而死爾，烏置存亡得喪於果蓏、癰痔、草木耶？」
雖然政治上的觀點不一樣，但是柳宗元和韓愈是很好的朋友，早在唐德宗李适貞元十九年（公元803年），柳宗元任監察御史裡行時，就與韓愈、劉禹錫經常探討學問，互相學習。他們在一起共事，結成了朋友。
韓愈在《赴江陵途中寄贈三學士》的長詩中寫道：「同官盡才俊，偏善柳與劉。」由此也可見，韓愈和柳宗元是互相欣賞，相互推崇，惺惺相惜的文壇好友。
在領導「古文運動」中，韓愈和柳宗元兩人也是互相支持，共同倡導的。當韓愈寫的《毛穎傳》受到人們嘲笑非議時，柳宗元挺身而出為他辯護。
當韓愈寫了一篇《師說》的文章，提倡尊師重道並自為人師而受到別人的謾罵、嘲笑、甚至遭到人身攻擊時，柳宗元深表同情，在《答韋中立論師道書》中柳宗元就為韓愈辯解道：
孟子稱「人之患在好為人師」。由魏、晉氏以下，人益不事師。今之世，不聞有師，有輒譁笑之，以為狂人。獨韓愈奮不顧流俗，犯笑侮，收召後學，作《師說》，因抗顏而為師。世果群怪聚罵，指目牽引，而增與為言辭。愈以是得狂名，居長安，炊不暇熟，又挈挈而東，如是者數矣。
當韓愈向人推薦柳文，柳宗元卻謙虛地回答說：韓愈的才學比自己高得多，只有司馬遷可以相比，意思是說韓愈是繼司馬遷之後偉大的散文家。在《答韋珩示韓愈相推以文墨事書》中寫道（以下節選）：
足下所封示退之書，雲欲推避僕以文墨事。若退之之才，過僕數等，尚不宜推避於僕，非其實可知。退之（韓愈）所敬者，子長、子云。子長於退之固相上下。
文中說的「子長」就是指西漢文學家司馬遷，「子云」就是漢代文學家指楊雄。
也因此，「韓、柳文墨相推轂」，一時傳為美談。但是兩人在政治態度和哲學思想上有所不同，甚至截然相反。在對待「永貞革新」的態度上，韓愈並沒有明確的表態，也沒有明確的支持，而是對「永貞革新」保持觀望的態度；在哲學上的觀點，基本上是唯心論、天命論。在這些原則性問題上柳宗元卻是毫不苟且，不留情面地給予批判。
柳宗元散文取得的成就
柳宗元在「古文運動」中的作用是巨大的，但是他主要的是以他典範的古文創作參加和領導「古文運動」的。因為柳宗元本身在古文的創作上就取得了極高的成就，可以說是他那個時代裡最高的成就了。
（一）柳宗元的駁論文成就柳宗元的《非<國語>》有六十七篇，都是短小精悍的駁論文章。對《國語》一書歪曲了的歷史事實加以駁斥，論點鮮明，筆鋒犀利，一針見血。例如其中《戮僕》一篇中，柳宗元寫道：
晉悼公四年，會諸侯於雞丘。魏絳為中軍司馬。公子楊幹亂行於曲梁，魏絳斬其僕。非曰：僕，稟命者也。亂行之罪在公子。公子貴，不能討，而稟命者死，非能刑也。使後世多為是以害無罪，問之，則曰魏絳故事，不亦甚乎！然則絳宜奈何？止公子以請之命。
文中第一段是《國語》的原文；第二段是柳宗元以「非曰」的形式開頭，發起的駁論，標明是柳宗元自己的批駁觀點。
柳宗元駁斥的事情是《國語》中記載的春秋時期的一件事情：晉悼公四年公（公元前569年），公子楊幹的戰車衝亂了隊列，魏絳卻殺了楊幹的僕人。
《國語》以此標榜魏絳的軍法嚴明，而柳宗元駁斥說，這樣錯殺無辜，並非軍法嚴明。並且說明這樣做對後世的影響很壞，進而指出魏絳應該採取的辦法。
柳宗元的這篇駁斥文章語言簡潔，層次分明，擊中了要害。柳宗元《非（國語）》一文的意義不僅在於對《國語》的批判，而且是對傳統的觀念及權貴階層的挑戰，表現了柳宗元非凡的膽識和才學。
柳宗元強烈地駁斥了《國語》中罔顧歷史事實、委屈歷史事實的的記載，他把《國語》比作「文錦覆蓋的陷阱」，一定要加以駁斥。
同時柳宗元對《國語》中除過歷史記載之外的寫作手法予以了肯定，他在《答韋中立論師道書》中如是說道：
參之《穀梁氏》以厲其氣，參之《孟》，《荀》以暢其支，參之《莊》，《老》以肆其端，參之《國語》以博其趣，參之《離騷》以致其幽，參之《太史公》以著其潔。
「參之《國語》以博其趣」一句，意思就是說柳宗元自己在創作時充分吸收古人創作上的經驗，藉以磨礪氣勢，暢達條理，縱橫思緒，尤其是學習《國語》中敘事的趣味性。
他還向人介紹該書的藝術特點，這正是柳宗元對待古代文化遺產批判、吸取的正確態度。
（二）柳宗元的遊記文成就「投跡山水地，放情詠《離騷》」。柳宗元被貶永州（今湖南省零陵縣）後，寫了不少遊記，例如「永州八記」：《始得西山宴遊記》、《鈷鉧潭記》、《鈷鉧潭西小丘記》、《至小丘西小石潭記》、《袁家渴記》、《石渠記》、《石澗記》、《小石城山記》。
這些遊記是柳宗元在永州（今湖南省零陵縣）期間寫下的山水遊記，「永州八記」就像一幅連貫的豐富多彩的畫卷，將永州秀美的山水展現在我們的眼前，而且這些遊記因為優美的文筆，而被人們廣泛傳誦。如在《始得西山宴遊記》中，柳宗元這樣寫永州西山的：
其高下之勢，岈然窪然，若垤若穴，尺寸千裡，攢蹙累積，莫得遁隱。縈青繚白，外與天際，四望如一。然後知是山之特立，不與培塿為類。悠悠乎與顥氣俱，而莫得其涯；洋洋乎與造物者遊，而不知其所窮。
柳宗元面對眼前奇異的景觀，胸懷頓覺開闊，一種從未有過的感受油然而生：廣大得如同浩氣看不到它的邊際。欣喜滿意地同天地交遊而設有盡期。於是「引觴滿酌，頹然就醉」，以至於暮色降臨也渾然不覺，仍不願歸去。
在山水的描繪中，柳宗元把自己的身世情感同描寫山水結合在一起，行文水乳交融，巧妙自然，文句辭藻優美，無與倫比。柳宗元可以說是酈道元之後，山水風景散文的大家。
（三）柳宗元的語言小品文成就柳宗元的寓言，獨創一格，其特點是通過一個簡短有趣的故事，故事裡的角色不限於人，也許是鳥獸花木，來說明一個深刻的道理，具有強烈的戰鬥性和諷刺作用。如柳宗元著名的《三戒》：臨江之麋、黔之驢、永某氏之鼠。這三則寓言故事都是我們耳熟能詳的。
比如柳宗元的著名語言小品文《蝜蝂傳》，這篇寓言的重要特色是塑造了蝜蝂這一藝術形象，原文寫道：
蝜蝂者，善負小蟲也。……今世之嗜取者，遇貨不避，以厚其室，不知為己累也，唯恐其不積。及其怠而躓也，黜棄之，遷徙之，亦以病矣。苟能起，又不艾。日思高其位，大其祿，而貪取滋甚，以近於危墜，觀前之死亡，不知戒。雖其形魁然大者也，其名人也，而智則小蟲也。亦足哀夫！
在《蝜蝂傳》中，柳宗元通過描寫小蟲蝜蝂善負物、喜爬高的特性，諷刺「今世之嗜取者」聚斂資財、貪得無厭、至死不悟的醜陋面目和心態。
《蝜蝂傳》行文簡約精妙，說理師法自然，結構細密，邏輯嚴謹，類比恰切，過渡自然，語言犀利，敘事生動，議論精警，寓意深刻，具有很強的批判精神。
這篇寓言的寓意就是要告訴世人這樣一個道理：要懂得知足常樂，不要太貪心，嘲諷了追求名位、貪婪成性的醜行。
寓言在我國先秦散文中已大量存在，但都是作為文章中的一個比喻出現的，很少獨立成篇，而柳宗元則把寓言變成了一種獨立的文學形式，這在中國文學史上是一大創造性的功績。
（四）柳宗元的傳記文成就此外柳宗元的傳記文也是很有成績的，比如我們所熟知的《種樹郭橐駝傳》，如原文中有這樣一段：
問者曰：「以子之道，移之官理，可乎？」駝曰：「我知種樹而已，理，非吾業也。然吾居鄉，見長人者好煩其令，若甚憐焉，而卒以禍。旦暮吏來而呼曰：『官命促爾耕，勖爾植，督爾獲，早繅而緒，早織而縷，字而幼孩，遂而雞豚。』鳴鼓而聚之，擊木而召之。吾小人輟飧饔以勞吏者，且不得暇，又何以蕃吾生而安吾性耶？故病且怠。若是，則與吾業者其亦有類乎？」問者曰：「嘻，不亦善夫！吾問養樹，得養人術。」傳其事以為官戒。
柳宗元的《種樹郭橐駝傳》是一篇兼具寓言和政論色彩的傳記文，也是一個諷喻性極強的寓言故事。
文章先寫橐駝的命名、橐駝種樹專長和種樹之道，然後陡然轉入「官理」，說出—番居官治民的大道理。上半篇為橐駝之傳，目的是為下半篇的論述張本；下半篇的治民之理是上半篇種樹之道的類比和引申，前賓後主，上下相應，事理相生，同時柳宗元在文章中發揮了他的寓言體雜文筆法，是的這篇文章具有了很高的藝術表現力。
柳宗元針對當時官吏繁政擾民的現象，通過對郭橐駝種樹之道的記敘，說明「順木之天，以致其性」是「養樹」的法則，並由此推論出「養人」的道理。
在文中，柳宗元指出為官治民不能「好煩其令」，批評當時的地方官吏擾民、傷民的行為，反映出作者對普通民眾的同情和改革弊政的願望。
唐代「古文運動」的衰落
柳宗元在散文創作上取得的成就是很高的，他的各種體式的散文都達到他那個時代的最高峰。
韓愈、柳宗元順應歷史和散文本身發展的趨勢，成功地領導了唐代中葉的「古文運動」。他們的散文不僅代表了唐代的散文的最高成就，而且對後世的散文影響很大。
但是韓、柳所倡導的「古文運動」，在他們的繼承者手裡，受到了曲解，偏離了原來的方向，走上了偏離韓愈和柳宗元「古文運動」初衷的道路，尤其像韓愈的學生李翰，把「古文運動」變成了討論孔孟儒家學說的說教，為宋代的道學開闢了道路。
以皇甫湜為首的一派，又片面強調「創新」，把「古文運動」引上了奇異怪僻的狹窄道路，也完全脫離了韓愈、柳宗元倡導的「古文運動」的初衷。
只有晚唐的皮日休、陸龜蒙、羅隱的小品文，才真正繼承了古文運動的傳統，魯迅先生在《南腔北調集·小品文的危機》一文中評價這幾位的小品文：「一塌糊塗的泥塘裡的光彩和鋒芒。」
正是由於韓愈和柳宗元倡導的「古文運動」沒有得到有力的繼承和發展，「古文運動」在晚唐又再度衰落，駢體文又再度復興了。