「我去取件鬥篷來，姑娘到那避風處等我罷。」
「哦。那你快點來。」
「放心放心，片刻便回。」
這日黃昏，晚飯之際，大夫人忽然派人來傳，說有急事。明朗剛剛端起飯碗，聞言只得放下碗筷，與安嬤嬤匆匆趕往大夫人處，到了卻被告知夫人正在用飯，讓明朗於門外稍候片刻，這一候便是足足半個時辰。
正值隆冬，一輪殘日映照大地，北風凜然，寒氣逼人，明朗很快凍得手腳冰涼，嘴唇發白。
安嬤嬤賠笑連問僕從兩次夫人可用完飯。
第一次答：「還早著呢。急什麼。」
第二次答：「催甚？有本事自己進去催去！」
安嬤嬤氣的暗暗咬牙，卻無本事硬闖，只得繼續陪自家姑娘風裡等著。出來的匆忙，忘記給明朗穿鬥篷了，還不知要等多久，這樣凍下去要凍壞了，於是決定回去一趟，取鬥篷和手爐。從小院至此，不過數百步之距，走的快片刻便返，料想也出不了什麼事。
明朗站在廊上，目送安嬤嬤身影離開。這長廊東西貫通，除卻頭上屋簷，毫無遮擋，三面透風，唯有那簷柱後稍稍避風，明朗便緊貼在那柱後，臉頰發紅，口中白氣成團。
廊上不止她一人，另有兩名守門僕從，雖同在冷風裡，卻因站在門口，室內炭火熱氣襲人，多少能沾染些，其處境要比明朗好上許多。兩人不時瞥一眼明朗，目中充滿得意與輕慢。
明朗自不去理會，只不時探出腦袋，眼巴巴望門口，等安嬤嬤。
怎麼還不來？不會又迷路了吧？抑或又找不到東西了？那鬥篷貌似就放在床頭，嬤嬤應能看見吧。
正想著，忽然腳步聲響，明朗忙抬頭去看，看清來人，頓時一凝。
該來的未來，不該來的反而來了。
只見門口一行人魚貫而入。為首兩名妙齡少女，披大紅豔麗鬥篷，滿頭珠翠，身邊嬤嬤侍女小廝各幾名，群星拱月般簇擁著，浩浩蕩蕩由遠及近。
明朗微微退後，垂首站在柱後。
守門僕從一見二人，立刻滿面堆笑，躬身相迎，口中喚道：「大姑娘二姑娘來了？」
「母親用完飯了沒？」其中一少女問道。她約莫十一二歲，容貌清麗，卻眼梢微微吊起，看人時喜挑眉頭，神態倨傲。
「想是快了。小的這就去通傳一聲。」
僕從掀簾進去，那少女卻腳下一轉，朝側旁的明朗走去。
「喲，稀客啊。」少女站在明朗面前，抬起下巴，趾高氣揚的斜睨明朗。另一少女及其他人亦步亦趨跟過來，於明朗身前洋洋灑灑站了一地。
明朗低著頭，眼觀鼻鼻觀心。
最後一抹殘陽隱去，一隻孤鳥飛過灰暗的天空，黑夜即將來臨。此處府邸為忠祥伯府。伯府主人明遠山娶有一妻四妾，育有一子三女。除明朗外，其他子女皆為正妻，即當家主母大夫人所出。而四妾室，其中三妾由大夫人親自為夫所納，唯有明朗生母與明遠山偶然結識，兩情相悅，明遠山生平第一次自作主張，執意將其抬入府中。
進府不久，便懷有身孕，然則福薄，生明朗時產後出血，命歸黃泉。
恰逢伯府老夫人，即明朗祖母將返鄉養老，見兒子沉溺悲慟，兒媳幸災樂禍，剛出生的小小嬰孩竟孤苦無依，遂將她帶至身邊。
明老夫人出身商賈之家，嫁老伯公於微時，出財出力，跟隨老伯公外任輾轉各地，終掙下這伯爵功名。她曾生有一子，卻因病夭折，便將庶子明遠山寄養名下。老伯公死後，明遠山承襲爵位，又已娶妻生子，老夫人功德圓滿，功成身退。
明老夫人一生受盡顛沛流離之苦，看過世間百態，亦歷經各種勾心鬥角……及至晚年，閱盡紅塵，不問俗事，返璞歸真，性慈而寬宥，將一腔愛意柔情盡數投於明朗身上。
對明朗來說，那是一段無比美好的時光。祖母為她搭建了一廣闊天地，明朗翱翔其中，不拘性，少束縛，富足而充滿快樂，自由，無憂無慮。明朗成長的靈動，聰慧而乖巧，亦帶給老夫人無盡的歡笑。祖孫二人其樂融融。
然則天有不測風雲。明朗七歲上，不慎跌倒，撞上頭部，昏睡臥床足兩年。兩年後醒來，未及痊癒，老夫人卻憂慮成疾，心力耗盡，加引發舊疾，竟撒手人寰。
病危中倉促做了一番安排，將明朗送回京城忠祥伯府。
「天意弄人，祖母失策，想不到竟要將你送回那腌臢是非之地……小朗要受苦了。但不管怎樣，那終究是你的家，有血緣之親……我與他們約定好，定會保你平安……小朗，我的乖朗兒，答應祖母，這幾年裡，萬事隱忍，定要活下來，平平安安長大……」
明老夫人彌留之際死死攥住明朗的手，一遍又一遍叮囑，渾濁雙目裡充滿憂傷，不舍與祈求的淚水。
「我答應您！祖母不要死。」
明朗嚎啕大哭。卻終究無法挽留祖母。
祖母逝，明朗回京。
「祖母，我的娘呢？」
幼年時明朗見其他人都有娘，唯獨自己沒有，便如此問過祖母。
「你的娘呀……」
祖母並不隱瞞，將府中之事一五一十告知。小明朗聽完，點點頭，自此不再問。她從未見過娘，自然無甚感情，除了覺得娘親有些可憐外，再無其他想法。她隱約知道自己於那京府之家中不受歡迎，然而祖母全心全意的愛足夠抵消和彌補那份缺失。
況且，她還有爹。
爹她是見過的，他偶爾來探望祖母，匆匆來，匆匆去，抱過她片刻，還給了她一粒糖。
「爹！」
從扁州至上安，迢迢千裡，數個日夜，進府後明朗見到自己父親。明朗大病未愈，痛失祖母，又生平第一次離開從小長大的地方，雖說是回家，卻是一個完全陌生的環境，她心中之彷徨，之無助，猶如那驚濤駭浪，層層疊疊。父親是明朗如今在這世上最親之至親了，亦是她在這陌生之地唯一所識之人。明朗渴望從他那裡得到一些撫慰。
明朗風塵僕僕，滿含熱淚站在父親面前，殷切盼望父親給她一個笑臉，抱一抱她。
父親明遠山看她一眼，終於開口：「啊，來了啊。先去見你大娘，以後在府裡，凡事聽你大娘的，懂規矩些，不可頑皮搗蛋，更不可惹她生氣。啊，行了，去吧。」
言畢，轉身離去。
明朗三日後方見到這位大娘，即明府大夫人，她名義上的母親。在這三日裡，每日都有大夫為明朗把脈問診，各種珍貴藥材與補品流水般送進明朗房中。
三日後，京中皆知，當年將忠祥伯府擾的雞犬不寧的那位寵妾，她所生而由老夫人帶在鄉下長大的小庶女回來了，然則卻是個病秧秧並有些痴傻的。明夫人不計前嫌，大度接納，並細心照料，真正宅心仁厚，活菩薩般。
活菩薩終於召見明朗了。
那日亦是冬天，天氣比今日更惡劣，大雪紛飛，天寒地凍，明朗拖著病體，立於寒風中，足足等了一個時辰，只等的兩股戰戰，瑟瑟發抖，險些暈過去。
明夫人端坐正堂，居高臨下，冷冷打量明朗，血紅厚唇半啟，說了第一句話。
「倒生了張好臉蛋兒，跟你那狐媚子娘一樣。」
緊接著，說了第二句：「可別像她一樣蠢。聰明點兒，以後啊，乖乖的，聽話些。這府中多你一個不多，少你一個不少。」
言畢，揮揮手，如趕蒼蠅般，遣走明朗。
翌日起，大夫不再出現，下人們取走那些珍貴藥材與補品，明朗此後鮮少見到明夫人，每日去問安，也不過隔在門外，由下人打發明朗。
春去秋來，明朗在府中的起居日常，衣食住行，生病用藥，下人報於明夫人，明夫人唔一聲，表示知曉了，再無二話。仿佛明朗是一株野草，一隻小蟲，能讓她活著已是莫大恩賜，自生自滅吧。
明面上她不曾苛待明朗，亦不曾故意找明朗麻煩，但其不聞不問的態度，卻已說明一切，其影響至深，由上至下，無處不在。
眼前。
伯府最尊貴的兩個姑娘，嫡長女明雪與嫡次女明如立於明朗面前，平素她們見到明朗，多半昂首挺胸，視明朗於無物，不屑理會，今日卻不知為何，竟主動找上來。
明朗因生病緣故，發育延滯，本就比同齡人矮了一些，如今在大了她一兩歲的明如明雪面前，更矮了一個頭。對方人多勢眾，站了一地，虎視眈眈，明朗身著薄襖，孤零零依在廊柱旁，嘴唇發白，猶如一隻羊羔落入虎群。
「來見母親？」明雪捧著手爐，「可知母親找你何事？」
明如落後半步，站在明雪身側，她與明雪一母同胞，外貌卻天差地別，明雪秀色可人，明如卻五官平平無奇，毫無可取之處，她自己知曉與姐姐容貌之懸殊，便於言行舉止上處處學著姐姐。此刻與明雪同樣捧了手爐，也抬起下巴，眼神輕慢，東施效顰，鸚鵡學舌般跟問一句：「知道麼你？」
「料你還不知。」明雪見明朗不答，遂道：「告訴你也無妨，反正你等會兒便知了。」
「反正你等會兒便知了，告訴你也無妨。」明如道。
「說起來也是件好事，你呀，要去做衝喜娘子了呢。」明雪道。
「做衝喜娘子呢，好事啊。」明如道。
明朗一怔，不由抬眼，懵懂看向明雪。衝喜娘子？明夫人叫她來，便是為這事嗎？什麼衝喜娘子？誰的衝喜娘子？
明朗身上還是去年舊衣，梳簡單雙髻，發黑如鴉羽，發間一隻珠花都無，然則一張鵝蛋小臉，巴掌大，膚白勝雪，一雙眼睛秋水剪瞳般，黑白分明，清澈純真，澄淨如大雨過後天邊的雲朵。
她抬眼看明雪時，整張面孔便顯露出來。
這下換明雪一怔。
明雪只在明朗回府之際仔細看過明朗，之後再未正眼瞧過明朗一眼。印象裡，明朗不過一瘦巴巴，病懨懨的小鄉巴佬，母親還說她眉眼生的跟她那狐媚娘相似，明雪卻不以為意，認為不過如此，真不知母親當年怎會輸給她娘，如今又有何擔心。
然而此刻相對，如此近距離見到明朗面容，猝不及防，明雪只覺心頭一震，霎時本能的感覺到一種威脅，頓時心生怒意。
「你看什麼看？要去做容公子的衝喜娘子了很得意嗎？」明雪柳眉倒豎，怒道。
明朗復又低下頭，疑惑為何明雪明明方才還猶在幸災樂禍，轉眼間卻語帶忿然與酸氣。
容公子是誰？
「你別高興的太早，別以為做了容公子的衝喜娘子，就能近水樓臺先得月，告訴你，想都別想！容公子是誰，你又是誰？山雞哪能配鳳凰呢！」
此處並無外人，明雪無需克制，毫不諱言，咄咄逼人。
明如跟道：「就是！山雞哪能配鳳凰！你想都別想！」
兩姐妹齊齊向前一步，逼的明朗往後退去。
明朗低眉垂首，她得過叮囑，向來隱忍，況且如今在大夫人門外，正是明雪姐妹二人地盤，又對方人眾，她孤身一人，形勢猶為不利。傻子才會槓上。她只不住後退，離開廊柱遮擋，冷風肆虐撲身，不由一抖。
明雪明如向來不將明朗放在眼中，見她發抖，不由冷笑，換了種語氣：「不過倒也不一定。你若學會了你娘的本事，說不準倒有機會。」
明朗驀然抬頭，望向明雪。
她眸子清亮，與明雪四目相對時，明雪只覺那眼眸清冷，竟如那寒風一般，叫人無端心中一凜。
「敢瞪我？！你再瞪試試看！」明雪大怒，步步緊逼，並伸出一手，食指尖尖，戳向明朗胸口。
明朗被戳的踉蹌後退，輕輕咬唇。
「難道我有說錯？還敢瞪我！你娘就是個狐媚子，生性□□，手段卑鄙！」
明朗身側雙手緊握成拳，嘴唇發青，開口道：「你莫要再說了。」
明雪雙目圓睜，平素習慣了明朗從不還口的沉默狀，這一開口，無疑是為挑釁，竟還帶著警告之意，明雪如聽到天荒夜談。一眾僕從站在不遠處，聞言也笑起來。
「我偏要說，你又如何？你娘就是個狐媚子，大大的狐媚子，不要臉的狐媚子！」
明雪邊說邊繼續戳著明朗胸口，明朗一退再退。
「我忍忍忍。」明朗唇間喃喃道。
「……你嘀嘀咕咕什麼？是不是在罵我？！」明雪只見明朗嘴唇輕動，卻聽不清她說什麼，心生疑竇，更覺反了天了：「什么娘生什麼兒，你娘是狐媚子，你定好不到哪裡去。瞧你這模樣，便是天生狐狸樣……」
「一忍再忍，再忍……」明朗臉頰通紅，死死忍住，繼續喃喃。
「……只可惜你娘死的早……不過我聽說你身邊那老嬤嬤嫁過三回，想也有一身本領……」
"忍無可忍，無需再忍！」明朗豁然止步，寒風中定然而立。
「……若得了你娘和老嬤嬤真傳，說不準……」話音未落，明雪忽然發出一聲尖叫，竟是那明朗忽然出手，一把拽住她頭髮，迫的她低下頭，嘴巴上瞬間挨了一下，明雪本能反擊，卻腦袋在人手中，竟是掙脫不得，一時間駭的大叫。
眾僕從大驚，明如驚叫一聲姐姐，隨之一起撲上去。
十多餘人頓時將明朗團團圍住，羊入虎群，明朗身影被淹沒。