有時候，人活著比死更勇敢。
10年前，有人探訪年過六旬的蔣美華的時候，發出這樣的慨嘆。
蔣美華是誰？大概只有50、60後的人們才對這個名字有印象，上世紀70年代，她可是轟動全國的救火英雄，家喻戶曉。很多老知青印象尤深。
1969年，為響應國家發出的知識青年「上山下鄉」的號召，20歲的上海姑娘蔣美華來到黑龍江，加入了雞西山河農場的生產勞動。這裡還有不少來自全國各地的知青，實行半軍事化管理，人人都以農場為家，起早貪黑地工作，勞累並快樂著。
蔣美華在農場還不到一年，一場突發的火災徹底改變了她的人生。
1970年1月的一天，由於剛做完急性闌尾炎手術，蔣美華懷揣著病假條在宿舍裡扒麻杆。那是她不願意休息，堅持要求幹點輕活。屋外寒風凜冽，突然傳來一陣喊聲，「修配廠著火了，快救火呀！」
蔣美華丟下手裡的活就跟著大家往火場跑。排長朱金彩阻止她：「你刀口還沒好，不能去！」可是蔣美華充耳不聞，和戰友們徑直衝進了濃煙滾滾、火勢兇猛的修配廠。修配廠裡放著幾臺正在冬修的拖拉機和上千個零件，大家奮不顧身地往外搬東西，因為那是國家的財產。
衝進廠房的蔣美華搬起一個幾十斤重的零件就跑了出來，然後又衝進去，和戰友們一趟趟地往外搬東西。火勢越來越大，已經燒到了廠房的頂棚。蔣美華和戰友們正使勁往外推最後兩臺拖拉機的時候，隨著一聲巨響，頂棚塌了下來，廠房裡一片火海，已經沒有立足之地。一個斷裂的棚架帶著烈焰砸在拖拉機上，另一端卻剛好壓住了蔣美華的肩膀。
農場幹部大喊著讓大家趕緊逃生。蔣美華本能地要推掉身上著火的棚架，她完全有時間跑出去。可是就在那個當口，有幾個戰友貓著腰從她身邊的空隙中鑽了過去。蔣美華來不及多想，反而用雙手把熊熊燃燒的棚架高高舉起，方便戰友們撤離。
火焰立刻吞噬了蔣美華滿是機油的手和頭部，燒得吱吱作響。蔣美華任由烈火焚身，硬是舉著棚架不放手，直到20多個戰友都出去之後，她才昏倒在火堆中，被救了出來。
這個過程或許不到10秒，可那是何等震撼人心的10秒。那一刻，蔣美華挺拔如山，光亮如炬，像燈塔一樣照亮了天際。
火災導致一個雞西青年壯烈犧牲，蔣美華和另外個戰友嚴重燒傷。蔣美華原本是個漂亮的姑娘，明眸善睞，一頭秀髮烏黑油亮，可這些都被烈火摧毀了。她全身燒傷面積達35%，頭面部和手最嚴重。
她手上的肉幾乎都被燒掉了，頭髮沒了，後腦燒得露出了骨頭，耳朵、鼻子、眼睛、下巴，都燒得不成樣子。
生命垂危的蔣美華被緊急送往齊齊哈爾救治，她高燒40度，血壓測不出來，已陷於深度昏迷。省裡組織了最好的專家，用最好的藥品搶救她，五天之後，她終於醒來，擺脫了死神。她看到自己被燒黑的手，又在鏡子裡看見了自己的模樣，頭腫得很大，連一根頭髮也沒有，沒了鼻子，眼睛只剩一條縫……，她被自己嚇哭了。
為防止感染，醫生不得不一次次清洗她頭面部的創傷，包紮之後，次日再揭掉紗布，這無異於一場場「酷刑」。蔣美華在極度的疼痛中高喊「下定決心，不怕犧牲」，硬挺了過來。
隨後，蔣美華被轉到上海一家醫院，進行了多次植皮手術，那同樣是地獄般的痛苦。有一位女知青來探望她，看到她血肉模糊的身體和可怖的形象，當場昏倒了。是否還要活下去，蔣美華考慮了很久。在組織上和親友的關懷下，她選擇了勇敢地面對生活。
蔣美華才21歲，失去了年輕姑娘最寶貴的面容，人生之路徹底改寫。但她表示，對自己的舉動從未後悔過。
她的事跡被多種報紙廣泛報導，傷愈後，很多地方邀請她去作報告，她捨生忘死保護國家財產、勇救戰友，以及傷殘後樂觀向上的事跡，感動了70年代的8億中國人。
1973年，蔣美華被批准入黨，後又當選為省勞動模範、省知青標兵。1974年，蔣美華謝絕了上海有關部門的挽留和安置，又回到了她朝思暮想的山河農場。後來農場推薦蔣美華上復旦大學，當時她的生活還不能完全自理，校方不願接納她，有關部門出面協調後得以解決。
復旦大學的老師們見到蔣美華後，都說：「她是活著的保爾！錄取這樣的學生，這是我們復旦的光榮！」而蔣美華真的成了復旦大學的榜樣，她學習非常努力，成績名列前茅。1977年，她以異成績畢業，被分配到上海機械製造工藝研究所，開啟了新的人生。
經熱心腸的同事介紹，蔣美華和一個新疆返回的知青相識，對方儀表堂堂，忠厚老實，絲毫不在意蔣美華受損的面容，兩人喜結良緣。1982年，他們有了一個健康聰明的兒子。
90年代，蔣美華所在的研究所情報資料室被撤銷，她下崗了。由於丈夫長期生病，生活的重擔幾乎都壓在她一個人身上，她擺過地攤、打過零工，非常辛苦，後來租了個鐵皮房賣小百貨，為社區服務。由於她樂於助人，被閘北電視臺報導後，人們才知道她是當年的救火英雄。
在她最困難的時候，當年農場的知青紛紛伸出援手，周圍的人也幫助了她。值得一提的是，著名的「棋聖」聶衛平是蔣美華在雞西農場的老戰友，每次到上海，聶衛平都要去看望她。後來，聶衛平還用自己的人脈資源幫助蔣美華解決了住房問題。
一部回憶知青的書《沒有墓碑的青春》中，說蔣美華是「火鳳凰」，「她沒有死，比死更艱難地活著。她活得很頑強，活得也很精彩。她讓美麗的女人羨慕，她讓剛強的男人敬重。」
參考資料：《救火英雄蔣美華》、《沒有墓碑的青春·火鳳凰》