益生菌一詞，一般泛指腸道內乳酸菌等好菌。現在市面上有許多乳酸菌食品或奶粉，方便大家購買。有醫學專家表示，只要「一口熟透的清淡泡菜」就含有大量的乳酸菌了。
乳酸菌因為保加利亞人吃發酵食品而長壽的秘訣開始廣為人知後，其重要性便被廣泛討論。所謂乳酸菌是指葡萄糖等糖類分解後形成乳酸的菌。而益生菌則是體內好菌的總稱，具有調整腸道環境、有益健康的效果，巾就旱可直接服用的細菌，或是指包含這類微生物的食品。
乳酸菌分為植物性及動物性兩種。動物性乳酸菌遇到胃液或腸液時，有98%還來不及被吸收就會在胃或腸中死亡。
反觀植物性乳酸菌，可以在體內任何環境下生存並順利到達腸道，幫助腸道轉變成弱酸性，消滅鹼性的壞菌，增加有益菌種的生長。乳酸菌可活化小腸迴腸的NK細胞(自然殺傷細胞)等其他淋巴細胞，
有增強免疫功能的作用。而益生菌也有這種功能，可刺激與活化乳酸菌等，並含有豐富的寡糖。共生質是益生菌與益生元的混合物，可共同增進細胞活化。
乳酸菌是一種益生菌，能夠將碳水化合物發酵成乳酸，也因此而得名乳酸菌。它是有益菌，主要功效就是調節胃腸道菌群，促進機體的生長發育。在促進機體生長發育方面，
乳酸菌能夠促進正常的代謝發揮作用，可以分解食物中的蛋白質、糖類合成維生素。另外，以及對脂肪的代謝都有非常重要的作用。在乳酸蛋白酶的作用下，蛋白質可以分解為小分子的肽和胺基酸，
從而提高了食物的消化和利用，可以促進胃腸對營養物質的吸收。除此之外，對調節胃腸道的菌群平衡也有非常重要的功效，消化道內積存有大量的微生物，乳酸菌也是一個非常重要的微生物，
能夠調節這些微生物的動態平衡，保證了機體的正常的生理狀態，可以改變腸道的內環境，抑制有害菌的繁殖，維持腸道菌群的平衡。也有一定的改善免疫力的功效，可以影響免疫應答，
調節人機體的免疫力，起到改善免疫功能的作用。總之，乳酸菌是機體的有益菌，在維持腸道平衡，促進機體生長，還有改善免疫力等多方面，具有非常重要的作用與功效。
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