影片《大秦帝國》劇照
縱橫家是先秦九流十家中聲勢顯赫的一個流派。戰國中期到西漢初期，該流派在世間廣為傳播，上自公子王孫，下至布衣士子，多為他們揣情摩意、權謀機變的學術傾倒。直到漢武帝「罷黜百家、獨尊儒術」後，該流派才日漸式微。然而，今天的很多心理學與語言藝術理論又來自該流派。
漢朝司馬談、司馬遷父子倆所著的《太史公書》，也就是《史記》，囊括了先秦諸子百家。其中有老莊的清淨、孔孟的仁義、墨翟的兼愛、申商的法術、惠施與公孫龍的離與合，鄒衍與鄒奭的談天與雕龍，更有用三寸舌撥動天下的蘇秦與張儀。
依《史記》記載，蘇秦、張儀二人是同學，同為鬼谷先生的弟子。鬼谷先生名王詡，因隱居於鬼谷，遂自稱為鬼谷先生，門下弟子著名的有龐涓、孫臏、蘇秦、張儀等人。他囊括兵家、縱橫家以及方術等多種學說，是不世出的傳奇人物。蘇、張二人學成出山後，蘇秦先走上仕途，以合縱山東諸國，成為六國共相顯貴。張儀投奔蘇秦，卻中了蘇秦的激將法，憤然西入秦國施行連橫，二人一縱一橫，成為左右時局的大人物。
但有關鬼谷先生的記載虛無縹緲，他是否真的存在，他是一個人還是幾個人的代稱，都有爭議。不過，歷史不能俯首於傳說，真實不能困惑於迷霧。既然目前並沒有可靠證據證明鬼谷先生真實存在，就不在此多談他的事情了，那麼，縱橫家的興衰又依靠何人呢？
所謂縱，全稱「合縱」，意為「合眾弱以攻一強」，就是眾多弱國聯合起來抵抗一個強國，以防被強國吞滅。所謂橫，全稱「連橫」，意為「事一強以攻眾弱」，則指弱國與強國聯合進攻其他弱國，以此達到吞併土地的目的。
縱橫家開始受人矚目，有時人如此評價：「公孫衍、張儀豈不誠大丈夫哉？一怒而諸侯懼，安居而天下息。」公孫衍與張儀一縱一橫，是縱橫流的兩位始祖。
公孫衍，魏國陰晉人，先於張儀入秦，在公元前333 年被秦惠文王封為大良造。大良造是秦國數一數二的高官，此前商鞅亦曾任此職。公孫衍擔任大良造後，創下俘虜魏國宿將龍賈，攻克上郡雕陰，斬首八萬的戰績。然而不久，他就在與張儀的明爭暗鬥中失利，入魏為將，官居「犀首將軍」。
犀首原為魏國常設的武官職位，後因公孫衍名顯諸國，就成了公孫衍的專門代稱。雖然魏國在文侯、武侯、惠王祖孫三代的經營下，最先成為戰國初期強盛的國家，號稱「表裡山河」，但因先後兩敗於齊，又被秦國攻佔了河西郡、上郡，已實力大損，有了日薄西山之相。西方的秦國則在商鞅變法後迅速崛起。秦惠文王即位後雖然處死了商鞅，卻保留下新法。他更在張儀、樗裡疾、司馬錯等能臣的輔佐下，將秦國治理得日益強大，成為魏國的心腹大患。
公孫衍鑑於雙方實力對比，決定施行拉攏別國，聯合出擊的合縱策略。公元前325 年，魏、齊兩國聯合伐趙之戰就是公孫衍主導的合縱試驗。趙國在兩國的打擊下，接連戰敗，丟失了平邑、新城等地。
憑藉這個勝利，公元前323 年，公孫衍發起了「五國相王」運動。該運動是公元前334 年，魏、齊兩國「徐州相王」行動的延續，目的是讓魏、韓、趙、燕、中山五國承認對方君主的王位。公孫衍的本意是提高各國的國際地位，加強彼此合作和遏制秦國，推行合縱政策。但各國之間很快就產生了齷齪。齊威王覺得中山國實力太弱，卻與中山王同為王爵，是對自己的侮辱。因此，他不承認中山有稱王的資格，進而打算聯合各國廢除中山國的王號。雖然此舉沒有成功，但沉重打擊了公孫衍的合縱大業。
與此同時，秦國在實施連橫策略。該策略的策劃和執行人就是號稱三寸舌說動天下的張儀。
張儀，出自魏國公族遠支。他登上歷史舞臺之初曾遊說楚王，不僅未成功，據說還受了屈辱，留下了「舌在，足矣！」的名言。張儀離楚後途徑東周入秦，受到東周昭文君的國士禮遇和大力資助。昭文君還承諾如果張儀此行失敗，願將東周國交給他管理。不論昭文君此舉的初心如何，張儀確實在東周的幫助下聲勢大增。公元前329 年，張儀見到了秦惠文王。當時正值楚魏大戰，張儀說服秦國出兵助魏，魏國因而在陘山擊敗楚軍，秦國正式將河西地區收入囊中，並開始連橫政策。
張儀模擬東進攻韓計劃圖
連橫與合縱的一個明顯區別是同盟裡各國的關係不一樣。合縱，眾多盟友為平等關係，彼此間依靠盟約行事，無主導方與從屬方。連橫是強弱勢力結盟，故而有主導方。各國都不願成為別國的附庸，所以連橫比合縱的難度大，需軟硬兼施才能成功。
要想身居主位，在名號上就不能落後於人，所以張儀出任秦國相邦後，首要大事便是秦君稱王。
公元前325 年四月初四，秦惠文君按照魏、齊兩國「徐州相王」的先例，邀請魏、韓兩國君主入秦推尊秦君為王。同時，他也承認魏韓兩國的王號，但也迫使魏王作為御者，韓王作為車右，為其駕馭馬車。這樣的外交勝利，自然廣受諸國君王關注和豔羨。畢竟在王侯眼中，既得利益到手才是實在的成果，這也是縱橫家迅速在國際走紅，吸引諸多弟子追隨的原因。
然而，縱橫家過分看重外力的影響，往往忽視了在國內進行政治、經濟和軍事改革的重要性，他們誇大陰謀詭計的作用，並將其看作是國家強盛的關鍵。這雖然是縱橫學派的短處，但也是由當時國際大環境所決定。
戰國中期，魏國衰弱後，楚國由於國體原因，不能像秦國那樣實施君主集權制，所以，雖然國土遼闊，人口眾多，戰力卻不及秦國。當時與秦並列為一等強國的，是位於東方的齊國。
齊國東到大海，西部和北部以黃河為界與諸國為鄰，南部包含泗上十二諸侯，在淮河流域與楚相連，是當時最富庶的國家。戰爭是國力的延續，有強大的國力為基礎，才能在戰爭中發揮更大的優勢。公元前320 年，在秦、魏兩國共相張儀的推動下，秦、魏和韓三國引兵東下，結果被齊擊敗，連橫策略受挫。魏惠王得以脫離秦國影響，驅逐張儀回秦，重新以公孫衍為相，轉為合縱陣營。
受合縱連橫影響較大的是並稱「三晉」的趙、魏、韓三國，其中又以魏、韓兩國為最。這兩國處於四戰之地，地狹民眾。時人言：「韓，天下之咽喉；魏，天下之胸腹。」兩國是秦、齊兩國著力爭取的對象，因此當兩國重新成為合縱方後，秦內部就下一步的國家戰略展開了討論。
秦國地處當時中國的西部邊陲，北有匈奴、義渠，西有氐、羌，南有巴、蜀。因此，秦國被關東諸國視作半戎狄國家，遭到排斥。然而，秦國統治者卻認為自己如今據有關中，是西周名正言順的繼承者，所以一直圖謀向外擴張，建立「王業」。如何建立王業，秦內部有兩種不同的聲音。一是張儀主張的「攻韓劫天子」：進攻韓國，佔領新城、宜陽等地，使秦東出洛陽以窺周室，佔有象徵天下的九鼎，挾天子號令天下。二是司馬錯主張的「取地戎狄以富國」：首先攻滅西南戎狄之首的蜀國，佔據天府之國以此利盡西海，而且蜀地位居長江上遊，可以從水路東下攻楚，正所謂「得蜀則得楚，楚亡則天下並矣」。
這兩種方針與二人所屬流派的治國理念有關。前文說過，縱橫家重視短期利益，攻韓劫天子，威懾天下帶來的效果使張儀為之狂熱。然而，身為兵家的司馬錯卻認為這種策略會使各諸侯畏懼秦國，堅定他們合縱摒秦的決心，看似威風無比，實則不久就將舉步維艱。佔領巴蜀才是悶聲發財的大手筆，既不會遭到諸國的敵視，還能使各國放鬆警惕。
秦惠文王最終選擇了司馬錯的方案。巧的是，蜀中當時正在上演「三國演義」，蜀、巴、苴三個國家時有戰爭。原來巴、蜀兩國世代為仇，苴則與巴為友，共同抵抗蜀國。蜀王大舉伐苴，苴國君主向秦求救。秦惠文王應邀出兵，以司馬錯為將，由漢中經石牛道伐蜀。雙方激戰於葭萌，蜀王戰敗被殺，承載著三星堆文明的古蜀國滅亡。隨後，秦又滅了苴、巴兩國，從此，蜀中成為秦國大後方。張儀的提案雖然當時擱淺，但後來有人為他實現了。
本文摘自《戰爭事典017》
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