熊本縣鼓勵商家自由使用熊本熊的形象，但是，雖然不收版權費，為了得到熊本熊形象使用準許，企業必須支持熊本經濟，要麼使用本地生產的零件或原料，或者在產品包裝上對該地區進行宣傳。
熊本熊騎著本田公司為它特製的熊本熊主題摩託車。
臺灣長榮航空公司擁有7架HelloKitty主題飛機。
熊本熊是日本熊本縣為推動本地經濟而創造的吉祥物，如今它已經成了價值10億美元的現象，在日本和亞洲各地擁有大批粉絲。從Hello Kitty到熊本熊，「萌」(可愛)的經濟號召力早已不容忽視。現在一個新的研究領域試圖解釋「萌物」的本質，為什麼它讓人無法抗拒？
2016年4月14日，芮氏6 .2級地震襲擊日本南部的九州島，大量建築倒塌，居民紛紛衝上街頭避難。幾百次餘震———其中一次強度高達芮氏7.0級———持續了數天，導致49人死亡，1500人受傷，數萬人流離失所。
地震的新聞迅速通過社交媒體傳遍世界。
「剛發生了地震，」香港的M argie T am在社交媒體上說，「熊本熊你還好嗎？」
「熊本熊和他的朋友們都安全嗎？」大學生E ricT ang問道。
「為熊本和熊本熊祈禱，」泰國的M ingJangLee將這句話拷貝了上千次。
2016年3月12日，就在地震發生前1個月。熊本熊在熊本市參加了專門為它舉辦的戶外生日派對。大約150名(大多數為女性)客人激動地歡呼、鼓掌甚至吹起了口哨。舞臺上的熊本熊不停揮手鞠躬。它的身高將近5英尺(1.52米)，一身油光水滑的黑色毛皮，圓圓的大眼睛，臉頰上兩團誇張的高原紅，應景地穿著一件白色的小禮服，還繫著紅色的領結。
人群中的一位女士舉著一個包裹在嬰兒毛毯中的熊本熊玩偶。另一位女士給自己的熊玩偶穿上了和自己一樣的情侶裝。據說她做這套衣服花了整整一個月時間。還有一些粉絲在臉頰上貼著剪成圓形的紅色，模仿熊本熊的兩團「高原紅」。第一排的客人為了在生日派對上搶佔好位置，當天凌晨3點就趕到了現場。
「老實說，我也不知道為什麼會這麼喜歡它，」在場的M ilkinikioM ew說。她和另外兩位朋友L inaT ong和A lsaceC hoi專程從香港來參加為期三天的生日慶典，雖然香港本地也為熊本熊舉行了生日派對。由於睡過了頭，抵達活動地點時已經6點鐘，雖然派對10點才正式開始，她也只搶到後排的位置。
嚴格地說，熊本熊不能算是卡通角色，雖然它在當地一份日報上有自己的連載漫畫。它也並不像H elloK itty是一個品牌標誌，但和這隻全球聞名的貓一樣，它的形象絕對有助推動商品銷售。它算不上性感，但日本皇后美智子在2013年陪丈夫訪問熊本縣時特別要求會見熊本熊，還問它：「你是單身嗎？」
巨大的生日蛋糕被推出來，人群高唱「生日快樂」。接下來是拆禮物的時間。在附近設有一家摩託車工廠的本田公司贈送了一輛熊本熊主題摩託車。一家義大利自行車製造商現場揭幕了一輛為熊本熊定製的賽車。此外，還有一張熊本熊帶頭演示的新健身操DVD。
目前義大利自行車還是非賣品，但其他兩件禮物都已經加入其他10萬多種熊本熊代言商品的行列。這些商品小到貼紙、筆記本，大到汽車飛機(一家日本折扣航空公司擁有一架熊本熊737客機)，包羅萬象。玩具製造商Steiff曾推出1500個限量版熊本熊毛絨玩具，雖然每個售價高達300美元，但據說上線後5秒鐘就被搶光。去年，萊卡公司推出一款熊本熊照相機，售價3300美元，但和東京一家珠寶公司設計的售價100萬美元的熊本熊純金雕塑相比只是個零頭。
日本特色吉祥物
熊本熊是個yuru-Kyara，直譯就是「一個懶懶散散、松松垮垮的人物」，是日本特有的地方吉祥物，它們大多形象可愛，代表了城鎮、機場甚至監獄。雖然它們大多被翻譯成吉祥物，但yuru-kyara不同於西方吉祥物。比如職業運動隊的吉祥物大多是善良、頑皮、個性單一的搞笑角色，唯一的工作是在賽場邊為自己的選手加油。
作為熊本縣的地方吉祥物，熊本熊有著更寬廣的運作空間。它已經遠遠不止是一個地區的象徵，或推動當地旅遊業和農產品的戰略。它幾乎被人們當作有生命的實體，一種長得像熊的守護神，難怪第一件註冊熊本熊形象的產品就是一間裝飾著它的面孔的佛教神社。它居住在一個幻想的世界，就像兒童文學作品中的角色，只是更商業化。
4月的地震後，熊本熊的推特帳戶（擁有50萬粉絲）停止了發布信息。上千棟建築受損，熊本市的水源也被切斷，4.4萬人失去家園，負責熊本熊事務的縣政府有著更重要的事情要處理。
但很多人記掛著熊本熊。
「不少人問，為什麼在熊本縣比任何時候更需要它的吉祥物的時候，熊本熊的推特帳戶突然停止更新了，」4月19日，《日本時報》在其臉書頁面上發帖說。
在熊本熊「失蹤」的這段時間，兒童、成人甚至還有職業漫畫家張貼了數千張熊本熊的圖畫，它們不僅來自日本，還有泰國、中國香港和中國內地。漫畫中描繪了頭上纏著繃帶的熊本熊帶領救援工作，搬運石頭重建熊本城堡垮塌的牆壁，支撐搖搖欲墜的地基，擁抱受驚嚇的兒童。
還有不少人留言說：「加油熊本熊！」
熊本熊形象是「卡哇伊」的典範，這個詞可以被翻譯成「可愛」，但它還有更廣泛、更多層次的含義，涵蓋了一系列甜美迷人的圖像和行為。
人們願意為可愛的化身一擲千金——2015年，熊本熊收入10億美元，Hello Kitty的年產值是這個數字的4至5倍。但究竟什麼是可愛？可愛的基礎是什麼？對可愛的欣賞是否天生，還是對我們社會的折射？可愛的東西絕對有益嗎，還是隱藏了黑暗的層面？這些都是剛萌芽的「可愛研究」要解決的一些問題。
解密嬰兒模式
在熊本熊的生日前幾周，Soma Fugaki參加了東京原宿舉行的女權主義藝術展開幕式。周圍的人都在飲酒、跳舞。但Soma沒有跳舞，甚至無法站立。他是一個只有5個月大的小寶寶。Soma躺在父親的臂彎裡，他的父親Keigo看著兒子的臉，流露出無限愛意。
「他就像我的映像，」Keigo說，「我的卡通版……我經常盯著他看。他看著像我，繼承了我的特徵，但更誇張：胖嘟嘟的臉，更大的眼睛。」
嬰兒堪稱可愛的典範。最後兩個細節——胖嘟嘟的臉和大眼睛——完全符合康拉德。洛倫茲（Konrad Lorenz）對嬰兒模式的描述。這位諾貝爾獎得主在1943年的一篇論文中總結了能夠激起人類情感和愛護之情的「固有釋放機制」：胖嘟嘟的臉、大眼睛、高額頭、小鼻子、小下巴和胖乎乎的手和腳。不僅人類，小狗、小鴨和其他幼小的動物同樣適用於洛倫茲的理論。
洛倫茲的論文成為可愛研究的藍本，但它並未在科學界產生正面影響。他是一名納粹心理學家，這篇發表於戰爭時期的論文探討了納粹黨的選擇性繁育理論（他後來為加入納粹黨道歉，並否定其意識形態）。
數十年來，科學家們一直專注於研究嬰兒觀察世界的方式和他們的思想。但是到了21世紀，隨著「可愛」成為研究對象，關注焦點變成了人們對嬰兒的看法。實驗顯示，觀看可愛的面孔可提高注意力，鍛鍊精細動作技能（類似於照顧嬰兒需要的技能）。磁共振掃描成像實驗顯示，看可愛的生物可刺激大腦釋放多巴胺。社會對可愛的追逐，讓從事性別研究的學者思考，可愛文化是否讓女性的行為兒童化，或者這只是年輕女性掌控自己性魅力的方式。
更多近期實驗試圖發現讓無生命物體變得可愛的通用審美標準。在2012年，密西根大學進行的一項研究中，視覺信息專家SooKyung Cho要求測試對象「通過調整尺寸、比例、幅度和物體顏色來設計一個可愛的長方形」。
她的研究發現「在物品設計中，小巧、圓潤、傾斜、淺色都是可愛的決定性因素。」此外，她還發現，美國人和韓國人對可愛長方體的看法可能並不一樣，所以可愛的認知因文化而不同，這也成了一個研究重點。
熊本熊的故事
熊本熊即將過生日的3月的一個周末，在新幹線熊本站，熊本熊有一個專門為它修建的榮譽站長辦公室。車站商店裡出售各種熊本熊產品，從瓶裝清酒到毛絨動物玩具，應有盡有。在熊本市內，它的面孔佔據了一棟辦公樓的整一面。
6年前，熊本還默默無聞。當地附近有一座活火山阿蘇山，還有一幢於上世紀60年代修建的17世紀古堡（原版於1877年在大火中燒毀）。連熊本市的居民也認為他們的城市沒有什麼值得觀光的經典。該地區的經濟以農業為主，主要種植西瓜和草莓。
2010年，日本鐵路公司正修建新幹線子彈頭列車到熊本的延長線，市裡的長老們希望吸引遊客使用新建的鐵路。於是，他們決定創造一個宣傳本地區的標誌，他們僱傭的設計師設計了一個時尚的驚嘆號（他們的官方口號是「熊本驚喜」，因為很多日本人會驚訝地發現熊本竟然有值得一看的東西。）
這個紅色的驚嘆號外形像個鞋底。為了裝飾這個簡單的符號，考慮到yuru-kyara大受歡迎，設計師又在旁邊加了一隻表情驚訝的黑熊。熊本熊正式誕生，它日語稱呼Kumamon由Kuma（熊）+Mon（熊本方言「人」）構成，從名稱上就可以知道它是道地的熊本居民。
熊本熊被賦予了頑皮淘氣的個性。它首次成為新聞報導對象是因為熊本市舉行新聞發布會宣布熊本熊從自己的崗位上失蹤，原來它私自跑到大阪去鼓動市民乘坐新幹線觀光熊本了。這個公關花招非常有效。2011年，熊本熊被評為日本最受歡迎的地方吉祥物。（日本每年11月舉行地方吉祥物大賽，上一屆比賽有1727個吉祥物和近7.7萬名觀眾參加，數百萬人參加投票。）
有少數的熊本官員並不願接受熊本熊，擔心它會讓遊客害怕遭遇野熊襲擊，雖然熊本縣並沒有野熊。但熊本縣知事（縣長）是忠實的粉絲，他還做出一個精明的決定——免收熊本熊的授權費，鼓勵商家自由使用它的形象。但是，雖然不收版權費，為了得到熊本熊形象使用準許，企業被要求支持熊本經濟，要麼使用本地生產的零件或原料，或者在產品包裝上對該地區進行宣傳。熊本熊版的田宮遙控越野模型車的包裝盒側面印刷了熊本縣的主要旅遊景點。在熊本熊生日派對上發布的鍛鍊DVD中有一首歌曲唱到：「Toh-MAY-toes（番茄）…straw-BEAR-ies（草莓）…wah-TER-melons（西瓜）」都是熊本當地主要農產品。在熊本的日雜用品店裡，幾乎所有的草莓籃子和西瓜包裝上都有微笑的熊本熊圖案。
通向熊本的子彈頭列車從3月12日正式通行，於是這一天就成了熊本熊的官方生日。它也加入了歡迎首批乘客的隊伍，這一場景在它的生日派對上得以重現。粉絲們站在火車站爭相和它擁抱。
2014年，熊本熊向日本的外國記者俱樂部舉行新聞發布會，它的官方頭銜是公關主任。記者們提出了很多嚴肅的問題。比如「你有多少員工幫你處理日常事務？」「我們的部門有大約20名員工。」熊本熊的手下Masataka Naruo回答說，他還特別喜歡告訴別人熊本熊是他的老闆。
在生日慶典前一天，Mew和她的朋友決定在熊本市購物。她們穿著熊本熊T恤衫，背著熊本熊背包。三個女孩互相展示她們發現的新熊本熊產品。之前，她們已經擁有很多帶著這隻熊標記的產品。「它非常可愛，」Tong用英語感嘆說。
但一隻吉祥物要獲得成功，僅靠可愛遠遠不夠。對於每一隻成功的yuru-kyara就有幾百隻Harajuku Miccolos——一隻5英尺高的棕黃色蜜蜂。為慶祝蜜蜂節，它站在Colombin麵包和咖啡店外溜達了3個小時，熱情地和路人的打招呼。然而大多數人幾乎沒有多看它一眼，只有很少幾個人停下來和它合影。
Harajuku Miccolo是Colombin連鎖咖啡廳的標誌形象，可愛但默默無聞，這才是大多數yuru-kyara的命運。大阪市擁有45個不同的吉祥物，負責推廣城市的各個方面，它們還得隨時應對被裁員的危險。一名政府官員曾悲哀地爭辯，創造這些吉祥物的政府官員們在它們身上投入了很多精力，看到自己創造被停用會感到難過。
Harajuku Miccolo正努力避免遭到淘汰的命運。
「它不算成功，」Harajuku Miccolos的扮演者在分派咖啡廳招牌蜂蜜蛋糕時承認，「很多都不成功，不像……」
「……不像熊本熊？」
「我們正在努力……」
「可愛」的進化
在莎士比亞戲劇中還沒有cute（可愛）一詞。直到18世紀初，「acute」一詞中的字母a被「『」號代替變成』cute，最後連「『」號也被丟掉。acute源於拉丁語acus，意思為「針」，後來被用於指代尖尖的東西，因此，根據1933年版的《牛津英語詞典》cute最初的意思是「尖銳、聰明、精明」，並非視覺形象形容詞。
1930年中期，更新的用法在英國依然遭到牴觸，《每日電訊報》一名記者羅列了一個「野蠻的美式表達」名單，其中除了「OK」和「radio」（無線電）還包括「cute」（可愛）。在20世紀前，在視覺藝術中很少有胖嘟嘟可愛的嬰兒形象。中世紀繪畫中的嬰兒大多被描繪成微縮版的成人。我們今天熟悉的「可愛」形象開始出現於1900年，在當時，流行文化剛剛發現了可愛物品不可估量的營銷力量。1909年，美國插畫大師羅西。奧尼爾（Rose O『Neil）創作了一系列以長著小翅膀的天使娃娃「kewpies」（丘比特）為主角的漫畫，被用作嘉年華獎品，擺放在果凍廣告周圍（直至今天，1925年進入日本市場的丘比特蛋黃醬依然是日本最暢銷的品牌）。可愛和現代商業化社會有著千絲萬縷的聯繫。
然而，奧尼爾的天使娃娃在很大程度上依然尊重人體解剖學，1928年，當米老鼠最早出現在銀幕上時依然很像是一隻真正的老鼠。半個世紀的精雕細琢，讓這隻世界最著名的老鼠更加嬰兒化。進化生物學家史蒂芬。傑伊。古爾德（Stephen Jay Gould）曾研究米老鼠的「生物進化」，追蹤它如何從20世紀20年代初惹事生非偶爾有點暴力傾向的老鼠一步步演變成現在這個可愛溫和的企業帝國代言人。古爾德寫道，「從《蒸汽船威利》中更像真老鼠的角色演變成今天這個可愛無害的魔幻帝國主持人，它的樣子變得越來越像幼兒。」
在日本，對可愛的沉迷從女孩的書寫方式可見一斑。大約在1970年代，日本女學生開始模仿漫畫中的「小貓書法」。到1985年，一半的日本女孩都採用了這種寫法，出售鉛筆、筆記本和其他廉價禮品的公司，比如三麗鷗發現如果希望產品更暢銷，可以裝飾以各種可愛角色，Hello Kitty堪稱典範。
它的全名是Kitty White，她有一個大家庭，住在倫敦（由於日本人在上世紀70年代興起的英國熱風潮）。第一款Hello Kitty產品是一隻塑料零錢袋，於1974年上市。今天，Hello Kitty產品的全球年銷售額近50億美元。亞洲還有Hello Kitty主題公園、餐廳和酒店套房。臺灣長榮航空公司擁有7架Hello Kitty主題飛機，不但機身上有Hello Kitty和朋友們的圖案，機艙內從枕頭到椅套都延續了相同主題。
新生的學術領域
由於將擬人角色放在產品上的做法極其普遍，一名叫Nittono的男子致力於和政府合作，開發讓人無法抗拒的可愛產品。目前他在廣島經濟產業省擔任學術職務。過去幾年，Nittono和政府一直在合作開發可愛的產品，其中幾件就擺放在他的辦公桌上：一個矮胖的化妝刷、一隻碗、一個火盆、幾塊獎章和地磚。考慮到在世界各地商店裡出售的五花八門的可愛商品，這個簡陋的展示實在有點令人失望。
Nittono的團隊正在研究如何用「可愛」吸引人們購買產品，但同時要避免明目張胆的推銷。「我們用卡哇伊來形容情緒和感覺——卡哇伊的事物沒有威脅性，這是最為重要的一點，它們小巧、無害，」Nittono說，「高品質的商品容易讓消費者產生距離感；它看上去很昂貴。但如果你把卡哇伊的元素加入這件產品，也許會讓它變得更親切，不那麼高不可攀。」
「如果你碰到可愛的東西，不由自主想要觸摸它，然後你就會發現它的品質。」產經省官員Youji Yamashita說。
有的物體可能天然自帶卡哇伊特徵。Date Tomito和她的丈夫Makoto在廣島經營著一家小小的街邊小酒館。吧檯坐6個人就會顯得擁擠。Makoto逛完市場回來，帶回一株種在黃色小盆裡的迷你植物，打算送給妻子。
「這真卡哇伊，」Date舉起植物解釋說，「卡哇伊有很多含義：可愛、小巧、笨拙。有的東西只是有個可愛的形狀。」
「但絕沒有壞的意思，」她補充說，「我不會將它用於諷刺語句。在日本人看來，卡哇伊是一種最好的稱讚，尤其是對女性而言。她們真的很喜歡卡哇伊的事物。」
並非所有的女性都對此表示贊同。Hello Kitty引起了學者們的關注，尤其是在女權運動發展落後於其他發達工業國家的日本。少女迷戀是一種國家現象——直到2014年，日本才禁止兒童色情內容，它最受歡迎的女性偶像Hello Kitty沒有嘴巴。如果「可愛」真的變成一個學術研究科目，那麼在很大程度上可以要歸功於女權主義者對「培養不自信心態的思維模式」的反抗。
在日本，超過30歲的單身女性有時會被稱為「剩下的聖誕節蛋糕」，意義就是說，她們已過保質期，很難被賣掉。沒有人想要她們。日本人還特別喜歡在公開場合戴口罩，主要是為了預防感冒、汙染和過敏。但也有很多日本女性說，她們戴口罩是為了「遮蔽」，因為她們沒有時間化妝，或者她們覺得自己不夠可愛，想要在擁擠的社會中阻擋探究的目光。一項對22個國家27萬人進行的德國研究發現，當受訪者被問到他們是否對自己的外貌感到滿意，日本人的滿意程度最低。
東京學藝大學的文化研究學者50歲的約書亞。保羅。戴爾（Joshua Paul Dale）是推動「可愛」研究的主導力量。這個融合了行為科學、文化研究和生物學的領域剛誕生不久。戴爾最先總結了一份在線可愛研究書目，這個名單目前包含100篇出版物，按字母順序排列從C Abidin發表在《東亞流行文化雜誌》上的《可愛代理（^.^）：東亞可愛文化的商業影響》一直到萊斯利。澤布維茲（Leslie Zebrowitz）刊登在《非語言行為》上的《童顏童語》。
戴爾還負責編輯了《東亞流行文化雜誌》的可愛特刊，2016年4月出版。在前言中，他寫道：「本特刊中收集的文章顯示了『可愛』作為分析範疇的靈活性，以及由它產生的廣泛見解。」「可愛」尚不是一個獨立的科研領域——戴爾估計，全球只有幾十位學者在專注這個話題——但他希望這個領域越來越受關注。
Hiroshi Nittono也為《東亞流行文化雜誌》的特刊寫了一篇文章。他撰寫了第一篇關於「卡哇伊」的同行評審科學論文，提出可愛包含兩層作用：不僅鼓勵父母關愛照顧嬰兒，在嬰兒成長為蹣跚學步的幼童後，可愛的外表還可幫助他/她和世界的互動，促進社交。
戴爾說，「可愛的事物很容易讓人產生共鳴，有助打破自我和他人或主體和客體的壁壘，因此和很多的領域有關。讓不同領域的人聚集起來討論同一個話題將非常有趣。」
日本可能是唯一將「可愛」視為國家特性的國家，正如茶道和櫻花被認為是日本國的象徵。2009年，日本政府還任命了三位穿著洋娃娃服裝的女孩擔任「可愛大使」，作為日本形象代言人。
人人都需要慰藉
除了創造世界的父神，人類還有著崇拜各路小神仙的悠久傳統。它們是更個人化的盟友，陪伴人類度過艱難孤獨的人生。並非每個人都有親密朋友或是愛如珍寶的子女。很多時候，每個人都需要獨立面對這個世界。泰迪熊存在是因為長夜漫漫，某個時候父母必須離開，留下你一人在黑暗中。可愛的事物有著治癒和蔚藉的神奇功效。
「卡哇伊的物品可填補情感需要，」夏威夷大學的人類學教授《粉紅全球化：Hello Kitty的跨太平洋之旅》一書作者克裡斯丁。R.亞諾（Christine R Yano）說，「即使是在美國，記者尼古拉斯。克裡斯託夫（Nicholas Kristof）曾談到今社會的『同情缺口』。當社會需要治癒時，會從熟悉的事物中尋找安慰。而很多時候，可愛讓人感到熟悉。比如在紐約9.11恐怖襲擊後，在哀悼消防員的路邊祭壇上除了鮮花還經常可以看到泰迪熊玩具。因此，我認為卡哇伊的事物可以成為同情心觸發機制。」
熊本熊就非常擅長喚起同情。在熊本地震後的幾周裡，熊本熊比任何時候都更被人想念，在它『失蹤』的時候，粉絲自己將它塑造成一個同情的客體、不知疲倦的拯救者和英雄。
在4月14日的地震3周年後，熊本熊走訪受災最嚴重的益城町，由於餘震不斷，出於安全考慮，當地居民依然睡在汽車中。它的此次訪問被電視和報紙廣泛報導，好像它是一個終於爬出廢墟的英雄。孩子們（很多在地震中失去了家園）將它包圍起來，興奮尖叫，和它擁抱，拍照留戀。他們的朋友終於回來了。
原載：https://www.theguardian.com/world/2016/jul/19/kumamon-the-new-science-of-cute
原文：Neil Steinberg
編譯：宇