《戰國策·秦策三》中有云：「臣聞周有砥厄，宋有結綠，梁有懸黎，楚有和璞，此四寶者，工之所失也，而為天下名器。」其中的「懸黎」就是指的會發夜光的美玉，也就是夜明珠。夜明珠在古代就已經出現，如今在許多影視作品中也能看到它們的存在，是一種非常珍貴的寶石。
中國最早出現夜明珠記載的是在炎帝、神農時期，那時候夜明珠被稱為「夜礦」。到了春秋戰國，夜明珠之珍貴可與和氏璧比肩，只有諸如範蠡之類富可敵國的大商人才買得起。而秦始皇殉葬時也用了夜明珠以保證墓室的光照，除此之外成吉思汗夜明珠和慈禧夜明珠都是歷史上鼎鼎有名的寶物。
特別是慈禧太后陪葬品中的那顆夜明珠，相傳慈禧將它含於口中，可保屍身不腐。用東陵大盜孫殿英的話說，這顆夜明珠「分開是兩塊，合攏就是一個圓球，分開透明無光，合攏時透出一道綠色寒光，夜間百步之內可照見頭髮」。
根據《慈谿陵墓被盜案》記載：「第五十一號夜明珠，重四兩二錢七分（合今133.4375克）值一千零八十萬兩。」換算到現在的幣值應該是在人民幣8億左右。只不過在孫殿英將其送給宋美齡之後，這顆珍貴的夜明珠就從此不知所蹤了。
然而在2010年11月21日，海南僑鄉文昌市寶玉宮卻展出了一顆世界上最大的夜明珠，比慈禧的那一棵不知大了多少倍。這顆夜明珠通體碧色，打磨得光潤透亮，而它的重量達到了6噸，直徑足有1.6米，需要幾個人合抱才能圍上一圈，令人嘆為觀止。
據中國奇石珠寶協會副會長鄭寶石介紹，這顆夜明珠的原石來自中國內蒙古，發現時是不規則形狀，將它打磨成光潤的圓球則用了整整3年的時間。這顆巨大的夜明珠在黑暗中的確可以發出晶瑩透亮的光芒，據業內人士估計，全世界還沒有如此巨大的夜明珠，所以它的價格至少值22億元人民幣。
如今市面上的夜明珠有天然的也有人造的，天然夜明珠更加稀有，價值也要高很多。它可以分為永久發光型和蓄光型，永久發光是指不需要藉助外界能量就能發光，它的自身就含有放射性同位素，能夠自己發出光亮。這種夜明珠在古代最受達官貴人的青睞，可以作為隨葬品使用。
而蓄光型夜明珠則需要靠外界的日光照射後才能發光，這種夜明珠多為螢石礦物製成，比如這顆全球最大夜明珠，但是它的價值也同等珍貴。
至於人造夜明珠多為填充螢光粉而製成，不屬於石頭本身發的光芒，而且發光時間會比天然夜明珠要短。其實如今市面上很多夜明珠都是人造的，天然夜明珠非常稀少，但它們依然引得一大批收藏家趨之若鶩，可能這就是大自然鬼斧神工的魅力所在吧。