1981年國內拍攝了很多題材各異的電影，農村題材和歷史題材尤其突出，電影主流從反思歷史問題回歸到反映當下現實生活，另外古裝片、名著改編、立體電影、探索類電影都有，中國電影開始出現百花齊放百家爭鳴的良好態勢。
《被愛情遺忘的角落》是峨眉電影製片廠1981年推出的一部電影，由張其、李亞林執導，沈丹萍、賀小書等主演。影片以農村女孩荒妹對於愛情的認識為主線，表現了中國農村在50到70年代所走的曲折道路，該片具有濃鬱的民族特色，情節對比強烈，富有戲劇性，片中演員表演真實、自然，充分體現出角色所蘊涵的悲劇性、歷史性和現實意義。
《杜十娘》是長春電影製片廠1981年出品的古裝片，由周予執導，潘虹、佟瑞敏主演。改編自馮夢龍所著《警世通言·杜十娘怒沉百寶箱》，講述了京城名妓杜十娘痴戀書生李甲，隨其從良，不料李甲始亂終棄，杜十娘怒斥負心人後投江自盡的故事。電影上映後引起極大關注，潘虹也因此片成為知名度很高的影星。
《當代人》是1981年由黃蜀芹執導，瀟湘電影製片廠出品，張甲田、仲星火等主演的劇情片。該片講述了前進拖拉機廠副廠長蔡明，為了改變產品積壓，質量不合格，生產的新車賣不出去，退貨的「死車」又堵了門的現狀，銳意改革，迎難而上，最終使企業擺脫困境，贏得了職工和領導的信任。電影真實地反映當時的現實矛盾，成為觀眾喜愛的佳作。
《歡歡笑笑》是1981年北京電影製片廠拍攝的改革開放後第一部立體電影，由劉秋霖、秦志鈺導演，戴兆安、韓月喬主演。影片講述了淳樸的青年烤鴨工人楊歡歡在路上偶遇一流氓向一位年輕的姑娘挑釁，歡歡挺身而出，搭救了姑娘。原來這位姑娘恰好是姑媽要個他介紹的雜技演員柳笑笑。現在盛行的3D電影其實在三十多年前就普及了，國內更早的立體電影是1962年陳強主演的《魔術師的奇遇》。
《鄰居》是北京電影學院青年電影製片廠1981年出品的劇情片，由鄭洞天、徐谷明執導，馮漢元、鄭振瑤主演，該片講述了住在某高校筒子樓宿舍的幾戶人家圍繞改善住房問題發生的風波。可以說是早期關注住房問題的電影，影片獲第2屆中國電影金雞獎最佳故事片、最佳道具獎，1981年中國文化部優秀影片獎。
《年輕的朋友》是峨眉電影製片廠1981年出品，由佳木、張西河執導，周裡京、王薇、方舒主演的電影。講述中國對越自衛反擊戰中，汽車運輸排長鄭冰、與未婚妻趙麗麗、衛生兵趙真真之間的感情故事。值得一提的是電影中的配角有年輕時的「皇阿瑪」張鐵林和後來的「寶二爺」歐陽奮強。
《潛網》是北京電影製片廠1981年出品的電影，由王好為執導，劉曉慶、張國民、項堃、陳少澤主演。教授的女兒羅弦愛上足球運動員陳志平，遭到父親反對，要女兒嫁給老友之子何侃。性格倔犟的羅弦不肯屈從，草率地與船廠工人郭汾結婚。郭汾因公殉職，羅弦與女兒相依為命。何侃拋棄世俗觀念，義無反顧地去與羅弦走到了一起。
《沙鷗》是北京電影學院青年電影製片廠1981年出品的電影，由張暖忻導演，常珊珊、郭碧川、江韻輝主演。影片拍攝於中國女排衝出亞洲時期，舉國關注為國爭光的女排姑娘們，主演常珊珊也是專業女排運動員出身。電影獲第2屆金雞獎評委會特別獎和最佳錄音獎，1981年文化部優秀影片獎。
1981年為紀念魯迅誕辰百年，北京電影製片廠拍攝了根據魯迅小說改編的電影《傷逝》，水華導演，林盈、王心剛主演。影片忠實於原著，帶有強烈的抒情色彩，「涓生的手記」貫穿始終，並出現大量回憶、幻想、幻覺等主觀鏡頭，使其體現了原小說沉鬱、凝重的基調。該片獲1982年第2屆金雞獎最佳攝影獎、最佳剪輯獎，文化部1981年優秀影片獎。
《小街》是1981年上海電影製片廠出品、楊延晉導演的劇情片，由張瑜、郭凱敏主演。這是一部有很強探索意味的電影，影片中的事件，彼此不構成直接因果關係，情節是不連貫的，事件是偶然性的，但由人物內心願望而產生的行動是必然的。影片在「結局」擺出了三個結尾的設想，較好的發揮了電影的假定性和間離效果，激發觀眾的聯想，調動觀眾參與創作的主動性和積極性。
《喜盈門》是上海電影製片廠1981年攝製的故事影片，由趙煥章執導，王書勤、溫玉娟、王玉梅、於紹康等主演，該片用輕鬆的格調講述了20世紀80年代初一個中國北方農民家庭中，親人之間的矛盾、養老、青年人的愛情等問題。由於電影貼近現實，生活氣息濃鬱，深受觀眾歡迎。影片獲第五屆百花獎最佳故事片、第二屆金雞獎榮譽獎、1981年文化部優秀影片獎。
《西安事變》是1981年西安電影製片廠出品，成蔭執導的劇情片，金安歌、辛靜、古月、孫飛虎等出演。影片正面展現了西安事變這一重大事件的全貌，將宏偉的歷史場景的再現與生動的人物性格刻畫巧妙地結合起來。既展現出那個風雲變幻的時代風貌，又將這個包含看各種政治力量相互制約、影響的事件處理得脈絡清晰、有條不紊。
《鄉情》是1981年珠江電影製片廠出品，胡炳榴、王進執導，黃小雷、任冶湘主演的劇情片。這是一部具有濃鬱的民族文化傳統的抒情寫意影片，它意在表現人物含蓄和內在的美，表現他們的感情世界和主觀感受。還借鑑中國傳統詩詞、繪畫藝術的特點，講究虛實結合、溶情入景，通過逼真的形象表現內在的精神和不可言傳的意境。其電影手法的運用和音樂的配合也努力與之相適應。
1981年同時出品了兩部《許茂和他的女兒們》，北影版是由導演王炎執導，李緯等主演，當時北影「三朵金花」李秀明、張金玲、劉曉慶都有出演。影片以四姑娘許秀雲的命運為主線，語言簡練，畫面富有表現力，是將小說語言敘述轉化為電影視覺敘述的一次成功突破。該片獲1982年第2屆金雞獎最佳女主角獎、最佳攝影獎；李秀明同時獲第5屆百花獎最佳女演員獎。
八一廠版《許茂和他的女兒們》由李俊導演，賈六、王馥荔、田華、斯琴高娃、趙娜主演。八一廠版本將原著悲劇情節的中心由四姑娘許秀雲移到了許茂身上，對主要人物的個性、心理活動重新進行的加工，強化了影片的思想性和社會性。影片在選景、構圖等方面採用水墨畫的寫意風格，並表現出具有濃鬱的四川特色。
《月亮灣的笑聲》是上海電影製片廠1981年出品、徐蘇靈執導的喜劇片，張雁、仲星火等出演。該片講述了老實本分的農民江冒富在十年動亂時期幾起幾落的坎坷經歷，以及拔亂反正後農村生活的新氣象，是比較優秀的農村題材影片，用喜劇的形式批判過去政策中的錯誤。飾演江冒富的張雁獲第二屆金雞獎最佳男主角。
《知音》是北京電影製片廠1981年攝製的歷史傳奇故事片，由謝鐵驪、陳懷皚、巴鴻執導，王心剛、張瑜、英若誠主演。影片將蔡鍔小鳳仙從拔劍四顧、知音難覓的悵惘，到燈火闌珊、高山流水的欣喜，撥動了無數觀眾的心弦。影片獲第2屆電影金雞獎最佳剪輯，王心剛獲第5屆百花獎最佳男演員獎。
《子夜》是上海電影製片廠1981年根據茅盾同名小說改編，由桑弧、傅敬恭導演的劇情電影。李仁堂、喬奇、顧也魯、程曉英、張伐、郭凱敏、梁波羅、劉佳、龔雪出演。影片描寫20世紀30年代帝國主義和買辦勢力對民族資本家吳蓀甫的欺壓和併吞，刻畫了民族資產階級的兩重性和工人階級的覺醒。電影動用了多位當時最紅的演員，堪稱豪華陣容。