元宵節猜燈謎、射燈謎[1] 是相傳已久的民俗娛樂，因為元宵節在春天，所以燈謎也叫春燈、春謎；燈謎又叫文虎、燈虎，以表徵其文化內涵不可小覷，猜燈謎又叫「打燈虎」，形容猜謎如射虎難中，隱含燈謎的機智、趣味和文化的深度。
古人說：「雖小道必有可觀者」，燈謎就是這樣的一種文化娛樂，它盛行於歷代，到了民初還很興盛。許多文人不僅樂於鬥智猜燈謎，更樂於搜索典籍取材制謎，上至經史典籍，下至稗官野史小說雜談，取用不盡，文句、詩句、人名、地名、詞牌名、算術名、俗語、用物……五花八門，內容龐博，淵源深厚。
在古代，和燈謎類似的名詞叫做「隱語」、「廋辭」。廋辭也是一種隱語，也叫「廋語」。隱語的起源，可以追溯到戰國時代。《國語．晉語五》記載秦人在晉國宮廷上出隱語：「有秦客廋辭於朝」，大抵前人的隱語，就是現在看到的謎語、燈謎的始祖了。另外，《史記·滑稽列傳》記載齊威王（前378年―前320年）喜愛猜隱語，滑稽、善辯又有智慧的淳于髡就以隱語勸諫齊威王。
燈謎是以文字為基礎的，字謎的胚胎就孕育在「文字的構造」中，例如這個隱語「黃絹幼婦，外孫齏臼」，隱射「絕妙好辭」，是漢代大文學家蔡邑作的，他在讀了邯鄲淳的曹娥碑文之後留下此隱語。（見南朝宋．劉義慶《世說新語．捷悟》）這是今人已知的猜字燈謎的雛型了。
這隱語作何解呢？黃絹是「色絲」，合字為「絕」，幼婦是「少女」，合字為「妙」，外孫是「女之子」，合字為「好」，齏臼是用來搗碎辛辣食物的石臼，會意為受辛，就是「辭」字，辭是辭的異體字。《韻鶴軒筆談》云：「燈謎有十八格，曹娥格為最古」，顧祿《清嘉錄·打燈謎》中記載說：「考燈謎有二十四格，曹娥格為最」，都是源起曹娥碑的「絕妙好辭」典故和修辭方式。後代許多燈謎不講謎格，燈謎界也有一種「無格勝有格」的觀點。
燈謎和元宵賞燈結合在南宋時就很盛行了。周密《武林舊事》中寫「元夕」（元宵）時，武林（杭州，舊時別稱「武林」）燈市各式各樣的花燈紛呈，工藝奇巧，「又有以絹燈翦寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人」。南宋時專門習作謎語的文人聚集為社稱「齋」，耐得翁《都城紀勝》紀述臨安（杭州）文人的會社活動，「隱語則有南北齋西齋，皆依江右。謎法、習詩之流，萃而為齋」。
明代田汝成描寫杭州人在元宵玩「猜燈」：「杭人元夕多以此為猜燈」、「或為藏頭詩句任人商揣謂之猜燈」（見《西湖遊覽志餘·熙朝樂事》）。
清到民國前後，習俗也以「燈虎」稱「燈謎」，以「打燈虎」稱「猜燈謎」。清代無名氏《燕京雜記》記載：「上元設燈謎，猜中以物酬之，俗謂之打燈虎。」清人劉廷璣《在園雜誌》也有採錄了北京元宵節設燈社「打燈虎」的風俗：「京師、淮揚於上元，燈篷用紙條預先寫成，懸一紙糊長棚上，粘各種每格必具，名曰燈社，聚觀多人名曰打燈虎。」
當時的小說名著中就有「燈虎」的描寫，例如清代《兒女英雄傳》第二二回：「你聽罷，什麼古記兒、笑話兒、燈虎兒，他一肚子呢！你有本事醒一夜，他可以和你說一夜。」
燈謎有時也貼在牆上或掛在繩子上。晚清《二十年目睹之怪現狀》第七四回描寫燈謎就貼在門前：「正是：門前榜出雕蟲技，座上邀來射虎人。未知所列各條燈謎，均能射中否？」
清代曹雪芹在《紅樓夢》中也穿插了幾個《元宵燈謎》，這裡取一則來猜猜：
能使妖魔膽盡催，身如束帛氣如雷。一聲震得人方恐，回首相看已是灰。
——打一玩物。
這是過年的象徵物，看官您「打虎」打中否？
風雅趣味是燈謎的文化特色之一，「鬼斧神工」的巧技設謎更迷倒許多智多星想要多打幾隻燈虎。在新年到元宵期間，燈謎就是雅俗共好的寓教於樂的文化遊戲——看「鬧蛾滿路鰲山會，猜燈謎。」
注釋：
[1] 「射」燈謎的說法源自古代一種「射覆」的猜物遊戲，後來這種猜物遊戲發展成猜謎遊戲。《漢書．卷六五．東方朔傳》：「上嘗使諸數家射覆，置守宮盂（碗）下，射之，皆不能中。」「射覆」是將物品藏在碗盆下，讓人猜想。後世作為一種酒令，在喝酒行令時，出題者先用詩文、成語或典故隱喻某事物，讓猜謎者用另一種詩文、成語典故來揭開謎底。