提起歷年臺灣首富，大家耳熟能詳的有鴻海的郭臺銘、旺旺的蔡衍明、富邦的蔡萬才、宏達電的王雪紅、潤泰的尹衍梁等等。不過蔡氏家族的蔡萬霖似乎就沒有那麼高的知名度了。儘管1989年到2002年，他一直被《財富》雜誌評為臺灣首富。
蔡氏家族是目前臺灣最大的金融資本家族，代表人物蔡萬霖是臺灣國泰建設股份有限公司董事長、霖園關係企業集團核心人物，蔡氏家族的崛起是一個傳奇，從它的身上，可以看到臺灣經濟發展的脈絡。
蔡氏家族原籍苗慄縣竹南鎮。民國初年，蔡家還是地地道道的農民之家，沒有顯赫的財富與家世。到了第二代蔡萬春、蔡萬霖與蔡萬才兄弟這一輩，蔡家發跡成為當今臺灣最富有的大家族。蔡家兄弟如何挖到人生的第一桶金呢？
1961年，臺灣財政部門正式開放民間保險公司的設立，蔡萬春和蔡萬霖搭上了這班順風車。1961年8月，國泰人壽保險公司正式成立，從此蔡家的發展蒸蒸日上。然而國泰一開始的創始人並不是蔡氏兄弟，蔡氏兄弟也沒有足夠的實力。他們究竟靠什麼抓住了這次機遇？
蔡氏兄弟抓住機遇的還有這一次。1957年，國民黨政府將接收的臺北第十信用合作社（簡稱「十信」）向社會放開，蔡萬春在眾多競爭者中脫穎而出，出任十信理事會主席。當時臺灣有73家信用合作社，十信業務排名第61位。四年後，十信一躍晉升到第一名，成為全臺灣規模最大與營業量最多的信用合作社。兄弟倆究竟怎麼做到的？
1979年，蔡萬春因中風難以繼續掌舵，在家族內以交換股權方式分家分業。蔡萬霖用十信與蔡萬春的兒子蔡辰洲交換，獲得國泰人壽、國泰建設等企業，成立霖園集團。當時的十信版圖更大，蔡萬霖為何要放棄它？
上世紀八十年代，臺灣只有幾家人壽保險公司，使得國泰人壽具有壟斷地位，得到迅速發展。蔡萬霖利用壽險的資金大舉購買了房地產，堅持「只租不賣」，並成功跟上臺灣房地產市場的發展。1985年，臺灣放寬了匯率，滾滾熱錢全都湧入股市與房市，這再度造就了國泰的大幅躍升。蔡萬霖從商人進一步翻身，成為巨賈。
1998年8月，蔡萬霖因心肌梗塞住進自己創辦的國泰醫院。2004年9月27日，蔡萬霖病逝。按照蔡萬霖去世時候被公認的身家財產46億美元估算，遺產稅高達約新臺幣782億元，然而最後僅需繳納不到5億元新臺幣。這當中有何秘密？
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