「阿波丸」號的沉沒，僅僅只是一個開始，在那之後，無數人對它魂牽夢縈，一系列的打撈並未揭開它神秘的面紗，傳說中的財寶至今仍靜靜地躺在中國臺灣海峽福建牛山島一帶的海底，等待著相信它存在的人們繼續去打撈。
1945年4月1日，太平洋戰場上展開了美日雙方最慘烈的衝繩島之戰，日本人瘋狂地阻止美軍登陸。是夜，臺灣海峽海面上濃霧瀰漫，美軍「皇后魚」號潛艇艦長查理·拉福林上校負責在這片海域附近實行警戒和攔截日本軍艦的任務。就在前一天晚上，他收到司令官的新命令，「可以對經過臺灣海峽的任何日軍艦船實施攻擊」。晚上9點48分，海面大霧濃重，「皇后魚」號的視線範圍縮小到180米以內。這個時候只能憑聲吶系統來發現目標了。兩分鐘後，聲吶真的顯示在距離「皇后魚」號約27千米的東南方向出現了一艘船隻。這是個令人振奮的消息。拉福林用望遠鏡判斷，這是一艘萬噸級以上的軍艦。「皇后魚」號發出警告，令其減速接受檢查。但是，巨輪不但不理睬，反而將航速突然提高到18節，開始倉皇逃竄。
拉福林立即下達追擊命令，「皇后魚」號全速趕超，他和艦上的士官們雖因大霧而始終未看清這艘巨輪的身份，但肯定它是一艘日艦無疑。為了不讓目標逃離出牛山島海域，再加上之前收到的可以攻擊任何日艦的命令，拉福林以軍人的果斷下達了發射魚雷的命令。第一枚魚雷擊中了日艦，巨大的爆炸使它猛烈地抖動了一下，可是，這枚魚雷並未阻止日艦繼續行進的步伐，也沒有發出任何表明身份的信號。拉福林此時更加確定他的攻擊沒有錯，接著又發出了三枚攻擊魚雷，隨著接下來的三聲巨響，艦船的上體結構被炸上了天，隨後，整條巨輪斷為兩截，形成兩個巨大的火球急速下沉。晚上11點05分，不明身份的日本巨艦徹底沉入了海底。
10分鐘後，「皇后魚」號才趕到了日艦沉沒現場，巡視燈下的海面上是密密麻麻的死屍和無數的死魚。當時，仍有少數倖存者在海面上，美軍官兵正準備對他們施救，可是，充滿了恨意的落水者全部拒絕援救，他們拋掉了救生的懸浮物，在高呼「天皇萬歲」的口號中作出了與船共沉的選擇。據事後統計，當天在那艘船上有2009名船客，美國水兵只救出了一名倖存者夏田堪一郎。實際上，他是被一個捲起的巨浪直接拋上了「皇后魚」號的甲板。這樣算起來，共有2008人死於這次事件。這個後果是拉福林始料未及的。他不知道，在此後他將為這一魯莽的攻擊命令而不停地向各色人等申訴，每一次申訴都是一種痛苦與折磨。
4月10日，日本通過駐瑞士代表團就「阿波丸」事件向美國政府發出質詢。同時，美國政府接到來自太平洋艦隊潛艇司令官的緊急報告，得知拉福林上校擊沉的正是日本「阿波丸」號。這一「戰果」令美國政府措手不及，立即召開緊急會議以制定應對之策。為什麼美國人會如此在意「阿波丸」號呢？原來，美國政府為了援助落入日軍之手的數萬名美國戰俘和在日的美國僑民，通過國際紅十字會與日本政府達成了一個對日佔區盟軍戰俘和僑民實施人道主義援助的協議。美方提出，由日本派出一條商船，專用於運送美國援助給戰俘和僑民的藥品、食物、服裝等物資；日方提出交換條件，美國政府必須允許這條商船搭載在東南亞作戰負傷的日本官兵回國。「阿波丸」號就此成為一艘美國政府可以放生的船隻，而對於在東南亞地區即將戰敗的日本人來說這是一艘「希望之舟」。
「阿波丸」號於1943年3月5日建成下水，本身是一艘軍艦，曾專事運輸軍事物資的任務，在美日雙方的約定下「阿波丸」號撤掉了高射炮和艦首大炮，在船體明顯部位塗上白色以及標明綠色十字，成為一輪專事運輸的艦船。然而，因戰爭而物資消耗殆盡的日本利用這艘不受攻擊的船做了更多的事情。這也為「阿波丸」號後來的沉沒埋下了禍根。在最後一次航行中，「阿波丸」號按照與美方約定的航線，裝載著2000噸救援物資，從雅加達至新加坡再經中國海到達日本。一路上，有2009名困於東南亞的日本人擠上了原設計裝載人數236人的貨輪。與過去不同的是，「阿波丸」號此行有些奇怪，在夜色降臨時，絡繹不絕的卡車在日本憲兵的監視下緊急吊裝上船
「阿波丸」號被美方擊沉的消息傳回日本國內後，引起軒然大波，日本公開指責美國棄兩國協議於不顧，給日方造成重大的財產與生命損失，要求美國政府公開道歉並賠償日方的一切損失。自覺理虧的羅斯福只好將擊沉「阿波丸」號的指揮官撤掉了軍職，承認對擊沉「阿波丸」號負有責任，承諾賠償日方的一切損失。但也提議此事留待戰後再行解決。1945年8月10日，也就是日本天皇最終宣布無條件投降的前5天，新組的鈴木內閣向美國政府提出了詳細的索賠條款：賠償2008名遇難者撫恤金72萬美元，賠償規格、條件均與「阿波丸」號相當的船隻一艘。美國政府同意在戰爭結束後進行賠償。1945年8月15日，日本天皇宣布無條件投降！1949年4月14日，日戰後執政黨提出：主動、無條件放棄「阿波丸」事件的賠償要求，其善後的一切問題由日本政府自己承擔！這不啻一個180度大轉彎。究竟是怎麼回事呢？
北京人頭蓋骨之謎
1929年12月2日，中國古人類學家裴文中在位於北京房山區的周口店發現了第一個完整的「北京人」頭蓋骨，把當時最早的人類化石歷史從距今不到10萬年推至距今50萬年前。從1927年到1937年初的11年間，在周口店中國猿人遺址中先後發現了5個比較完整的頭蓋骨、9塊破碎的頭骨以及大量的面骨、下頜骨、牙齒等骨骼化石，堪稱世界同類遺址中的奇蹟。然而，1941年太平洋戰爭爆發時，最具有科學研究價值的5個較為完整的「北京人」頭蓋骨，連同牙齒147顆、頭骨碎片、面骨、下頜骨、股骨、鎖骨等，以及全部山頂洞的人類資料，在轉移到美國的運送途中神秘失蹤，留下了一樁至今難解的歷史懸案。據稱，1972年美國總統尼克森訪華時，曾將美方所掌握的「北京人」頭蓋骨化石下落作為一件禮物送給中國政府。尼克森提供的線索是，「北京人」頭蓋骨化石有可能在沉船「阿波丸」上。
原來，美軍在日本投降後獲得了大批絕密文件，其中包括「阿波丸」號裝載軍事物資的證據。據此，美方重新做出結論，「阿波丸」號裝載大批戰略物資，屬於嚴重違約行為，美軍潛艇有充分理由對其發動攻擊。心細者不難看出，這整個事件是有疑點的。為什麼拉福林會接到任何日本船隻都可以攻擊的命令？或許美國人早就聽聞日軍利用「阿波丸」號運輸軍用物資的情報。據唯一倖存者夏田堪一郎回憶：「阿波丸」號一離開新加坡，就有美軍飛機低空飛行，第二天美軍潛艇開始跟蹤。或許，此番攻擊是美方早有預謀。
「阿波丸」號在中國的領海內沉沒了，然而，它的沉沒僅僅只是一個開始，人們普遍關注的更多的是傳說中巨輪上的價值50億美元的財寶，而不是2008個沉入海中的生命。據估算，這批財寶包括有：40噸黃金、12噸白金、15萬克拉的工業鑽石，此外還有遺失於1941年的北京人頭蓋骨。20世紀80年代初期，美國、日本多次與中國大使館聯繫，要求參與打撈「阿波丸」號沉船，中國政府對此一一表示了拒絕。
1976年年底，中國政府領導人李先念責成海軍和交通部積極配合，開始著手實施對「阿波丸」號的打撈工作。1977年4月5日，中國國務院、中央軍委正式向海軍、交通部和福州軍區下達了編號為國發77年13號的文件，明確指示同意勘測打撈「阿波丸」號沉船的方案，「77·13工程」正是以此命名。4月27日凌晨,交通部部長顧問張智魁，率領著指揮艦3100噸的「滬救撈3號」，2600匹馬力拖輪和海軍的測量船、救生船各一艘，海軍的101、403兩艘獵潛艇組成的龐大打撈編隊，進入福建平潭島，並在那裡設立了打撈基地。地方政府組織了當地的許多漁民，一起加入到打撈工作中。當時，參加打撈的人數上千，僅正式的潛水員就多達600餘人。張智魁率人深入群眾，詳細詢問了當地一些知道事發情況的老漁民，獲得了沉船位置的重要情報。5月4日，中國對「阿波丸」號的打撈行動正式開始。這是中國歷史上堪稱規模最大的深水打撈，以當時中國的條件來打撈這樣一艘萬噸級的巨輪其困難是可想而知的。
艱苦的打撈行動歷時4年之久，中國以螞蟻啃骨頭的方式一點一滴、年復一年地打撈，終於在1980年下半年完成了持久的打撈任務。但除了大量的橡膠、錫錠以及沉船遺骨等外，並沒有打撈到傳聞中的金銀財寶。1987年7月，美國一家不死心的打撈公司，在經中國政府同意並派出6名潛水員隨船監督下，再次赴「阿波丸」號沉沒海域意圖搜尋這40噸黃金，結果還是無功而返。那麼，這些價值數十億美元的財寶究竟到哪裡去了呢？難道只是一個傳聞，而事實上是沒有嗎？人們等待著歷史來解讀真相。