在日本，提到「海女」這個詞，總會引發一些浪漫的遐想。「海女」是日本一個特殊的職業群落。她們的工作是專門潛入海底撈取海珍品。海女是徒手潛水員，下水前只在臉上塗抹防曬保溫的油脂，祈禱拜神後就潛人海底，用特製的尖刀，撬下海底石頭上的珍珠貝，鮑魚等帶回海面。
為何由女性從事這種危險而辛苦的工作呢？據說是因為日本北部海區頗為寒冷（因此海珍品才異常美味），男性潛水員長期在低溫中工作會導致不育，而女性皮下脂肪較多，比男性在水中停留的時間更長，所以更適合這項工作。至今在日本沿海仍有七千名海女，不過大多已經改為給外賓或旅遊者表演了，成為日本一種獨特的民族文化。
在日本文學家的筆下，海女們都是純真，富有天然美的美女，在種種故事中演繹出羅曼蒂克的情節。之所以如此，除了海女本身富有浪漫氣息的職業以外，恐怕還有一些特殊的原因。其一，海女們在波間的勞作，常讓前去採風的文學青年詩興大發，把她們比作海中的「美人魚」。美人魚的傳說，對陸地上的人們總是充滿了神秘的誘惑；其二，海女們生活的環境簡單，自然，因此對男人殊少防範之心。她們有兩種工作裝束--全身白色的紗衫（白衣遇水漂蕩，會驚嚇鯊魚等肉食動物），或者乾脆赤裸上身，只穿一條兜襠布。
在日本說美女，有一些永恆的話題，比如，秋田的美女。秋田是日本著名的美女之鄉，如同中國的蘇州。秋田美女，是日本很多文化巨匠都浸淫其中的美女話題。海女也是這樣一個話題，不過，後者的真實程度，就要參考馮小剛導演的《非誠勿擾》了。電影裡的四大美女固然是搞笑，然如果到日本旅遊，若是有涉及海女的旅遊項目，會有真的美女出現。不過.很遺憾地告訴大家，這僅僅是為了旅遊訓練出來的海女而已，她們每天下水的時間都不會太長。雖然藝術家們對海女的描寫生動美麗，但是，為了抵抗寒冷的水溫，海女必須具備和海豹一樣的身材，否則就難以長期在水下工作了！
不過，為何有些日本文學家明知海女的形象還要刻畫出那樣浪漫的故事呢？這只能怪日本在戰爭年代審美的畸形，在戰敗初期，日本頗有一種崇尚強壯的審美觀。在這種審美觀有點兒特別的時代，文學家們寫什麼，都是正常的。
當然，今天想看到正牌的海女已經很難了。值得慶幸的是，現在以表演為生的次生代海女們，依然繼承了她們前輩的潛水技巧，能夠看到她們在水中矯健的姿態，作為旅遊者，大約會比看到她們真正潛水為業的先輩們更為傾倒吧。