公元208年，挾天子以令諸侯的曹操，終於一統江北，佔有了半壁江山。然而他並沒有就此止步，反而一面高吟「老驥伏櫪，志在千裡。烈士暮年，壯心不已」，一面率軍南下，輕易取得荊州之後，又想要進軍江東。開戰之前，曹操先吹了個大牛：稱自己水兵加步兵，共計有八十萬大軍！江東無數大臣嚇得頭皮發麻，就連託孤大臣張昭都慌了，帶頭勸諫孫權投降。
此時大都督周瑜站了出來，他推算曹操從北方帶來十五六萬軍隊，再加上收降荊州軍隊七八萬，得出結論說曹操的兵力最多二十三萬左右，八十萬不過是虛張聲勢。並說只要給自己五萬大軍，便可破敵。五萬對二十三萬，兵力相距極大，不得不說，周瑜果然夠自信。然而孫權卻沒有如周瑜所願，僅給了他三萬兵馬。
《三國志》注引《江表傳》道，周瑜分析完曹軍的戰力，並提出要五萬精兵的要求之後，孫權回應說：「公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、文表諸人，各顧妻子，挾持私慮，深失所望，獨卿與子敬與孤同耳，此天以卿二人贊孤也。五萬兵難卒合，已選三萬人，船糧戰具俱辦。」孫權一面稱讚周瑜的忠心，表達自己的感動，一面卻對周瑜的要求打了折扣。
三萬對二十三萬，軍事力量對比，幾乎相當於1 ：8。按說此時東吳已經處於危亡的階段，孫權應該完全滿足周瑜的要求才對，而且孫權此時已為諸葛亮說服，他本身也是主戰的，那麼他為什麼只肯給出如此少的兵力呢？也許有人會說，可能江東能夠調動的兵馬，本就不多吧？其實不然。早在公元200年，小霸王孫策便打下了八十餘城，統一了江東。
此時孫權的江東六郡八十八縣，領地戶口百萬，養兵十萬。除去各地駐守必須留下的少量軍隊，可以調動參與抗曹的軍隊至少有八萬，拿出五萬兵力，還是非常輕鬆的。為什麼只給周瑜三萬？
第一、此戰其實不關乎江東的存亡，不必全力以赴。赤壁之戰，發生在荊州江陵（今湖北荊州市）和江夏（今武漢江夏區）之間的蒲圻（今湖北赤壁市）。也就是說，這一戰其實發生在荊州境內，並沒有波及到江東的地盤。周瑜如果能夠在此處阻截住曹操最好，如果阻截不住，江東也不會迅速淪陷。
再說了，此時劉備手中有萬餘兵馬，劉琦手中也有萬餘兵馬，再加上周瑜的三萬，也有五萬人了，既然是聯合抗曹，孫權自然不可能讓劉備和劉琦，待在一旁看自己拼命。如果周瑜劉備在赤壁戰敗，孫權依舊保有東吳，五萬大軍扼守柴桑重鎮，依託長江和鄱陽湖阻擊曹軍，無論後面是戰是和，孫權都有足夠的資本和曹操周旋，可謂立於不敗之地。
第二、涉及軍隊集結和糧草輜重問題。東吳有十萬軍隊不假，不過分別駐紮在六郡各地，急切之間能夠集結並且配齊糧草船隻戰具輜重，前出赤壁作戰的只有三萬人。孫權無法立馬供給五萬人同時出徵，在當時他只準備好了三萬人的糧食、船隻、戰具，只能先讓周瑜率這些人出徵，並承諾「孤當續發人眾，多載資糧，為卿後援」。
眾所周知，孫權雖然承諾會給周瑜提供後援，但是直到赤壁之戰結局，孫權一點都沒有給其補充，這是為何？孫權雖未向赤壁增兵，卻親率數萬大軍，駐紮在了柴桑，此地是荊州入吳的重要關口。屯兵於此處，他既可以快速增援赤壁，以防周瑜迅速潰敗，又可以出兵淮南，兵圍合肥。當然了，合肥之戰「孫十萬」一戰成名，就另當別論了。
結果大家也都知道，周瑜和黃蓋用詐降計火燒曹軍戰船，孫劉聯軍收復了荊州大部，曹操兵敗返回許都。赤壁之戰，應該是曹操軍事生涯中最大的一次敗仗，中國也從此進入三國鼎立時代。（參考資料：《三國志集注》、《後漢書》、《三國志》）
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