在古人眼中，天與人間的關係密不可分，冥冥之中那股支配季節更替與群星運行的力量，同時也支配著塵世間的各種事件。星空是人間在天上的投影。天垂象，見吉兇，王朝更迭，國運興衰，帝王命數，蒼生禍福，皆可從星象中得到映射與預警。
這種天人感應的思想自古以來便影響深遠。早在上古蠻荒之際，逢清明晴朗之夜，古代部落中的巫覡們便會莊嚴肅穆地夜觀天象，與天人進行一番心靈感應。雖說《尚書》中曾提到，北方天帝顓頊為壟斷地人與天神的交往手段，早早便命重、黎二神將天地間的物質通道崑崙山「絕地天通」了。幸而天地間的精神通道尚未斷絕，只是需要在星佔學家的幫助下，人間帝王們方可究天人之際，知天人之意。
夜空如此廣袤，星海如此浩瀚，既要觀天，便需對星空加以劃分，對星辰加以命名。古代星佔學家們以想像為線，將若干相近的星辰聯在一起，組成「星官」。每一星官又有專門的稱謂。星官不同於西方天文學中用來指稱一片有著劃定天界的「星座」，它是對一組恆星的稱呼，沒有明確的天界。
現今傳世關於星官的系統記載，最早見於《史記·天官書》，涵括了遠古巫鹹、楚人甘德、魏人石申三位古星象大師之說。西晉時的太史令陳卓搜集這三家的星經與星圖，匯總成《晉書·天文志》。其後歷經數千年發展，至唐代，《步天歌》用淺近的語言歷敘了天上1465顆星的位置，將星空分成「三垣二十八宿」共31個部分，成為古代星佔學劃分星空的準繩，沿用千年之久。由於略顯文言化，時至今日，許多地方仍蒙有神秘的面紗，令人浮想聯翩。
總的來說，中國星座大的框架是「三垣四象二十八宿」體系。
為什麼分成二十八份呢?
因為月亮也大致在這條「帶子」裡運行，不過月亮走得比太陽要快得多，月亮在恆星背景上是27天多走一圈，所以古人湊一個整齊的數:28，讓月亮大約一天走一份。28可以被4整除，這樣記錄太陽行走時又可以將這二十八宿分成4份，每份是一個季節。瞧，古人考慮得還是很周到的。
那麼為什麼叫「宿」呢?「宿」有「停留」「住宿」的意思，古人想像，既然這些星座是為記錄月亮行程準備的，人間的車馬在官道上都是日行夜宿，月亮最好也該這樣，所以這些星座就稱「宿」了，每一「宿」就是一家「月站」。
我國古代把星空分為若干區域，稱為星官或星宿，類似於現在的星座。西漢司馬遷《史記》中"天官書"詳細記述了當時把星空分為中官，東官，西官，南官和北官五個天區的情況。
三國時代吳國人陳卓，為我國古星象圖的集大成與奠基者。他以甘德、石申與巫鹹三家的全天星圖為藍本，將星空分別283官共有1465顆星。283官含三垣、二十八宿及其他星官。到了隋代，我國對於星空的區域劃分已經基本上固定下來，並且一直沿用到近代。這就是著名的三垣四象二十八宿。
三垣是北天極及周圍三個較大的天空區域，即紫微垣、太微垣和天市垣。每垣內含若干星官，都有東、西兩藩的星，左右環列，其形如牆垣，故稱之為"垣"。唐代《開元星經》輯錄的《石氏星經》中就有紫微垣和天市垣，說明這兩垣在春秋戰國時就有了。而太微垣之名則出現較晚，《史記》中雖有此相當的星官，但未命名"太微垣"，直到隋唐才正式有"太微垣"之名。
其中紫微垣居中且最大，它象徵人間帝王的宮殿在天上的位置，這裡的星星大多以皇宮中的人員和事物來命名。北鬥七星就位於紫微垣中，它象徵皇帝外出乘坐的御車。紫微垣也就是所謂的「中宮」，和四象(龍虎龜雀)並稱，對應黃龍，為黃帝，頭向「星」、「張」二宿，尾向「柳」、「井」二宿，屬土，象徵統治天下的帝王。
太微垣在紫微垣的西南方，太微是政府的意思，因此太微垣中的星星大多以朝廷中的官員和場所來命名。
天市垣在紫微垣的東南方，太微垣的東邊，是三垣中的下垣。它是天上的都市，指皇帝率領諸候在瀏覽各地的場景。因此，這個垣中的星名均以與皇帝有關的人員，各諸候國的地名以及某些貨市的名稱來命名。
「紫微垣」:宮室之位
紫微宮有十五顆星，環成兩個半圓，包圍北極星，其中東方八星，西方七星。紫微垣包含紫微、北極、勾陳、天皇大帝、五帝內座、尚書、權衡等三十多個星座，是君王休息的地方。紫微宮諸星明亮穩定則表示吉祥，特別明亮表示臣子盡職，晦暗則表示臣子失職，諸星不明亮就是要有戰爭發生了。
「太微垣」:朝廷之位
太微宮也有十五星，在翼宿、軫宿的北方，紫微垣的旁邊。是君王聽政的地方。太微垣主刺奸去惡之事，十星同時明亮表示將軍之間協同，不明則是臣子失職，搖動是諸侯謀反，偏移是刑罰過重。
「天市垣」:明堂之位
天市宮二十二星，在房宿、心宿東北，又稱天府、長城。這二十二星分別以地域來命名:魏、趙、九河、中山、齊、吳越、徐、東海、燕、南海、宋、河中、河間、 晉、鄭、周、秦、蜀、巴，梁、楚、韓。諸星的明暗就預示所在地的情況。天市垣主權衡、聚眾，又稱天旗庭，主斬戮。天市就是天之都市的意思，是聚匯的地方， 也就代表了商業。
四象是指東方蒼龍、西方白虎、南方朱雀和北方玄武。
在四象的基礎上，把每一象分為七段，第一段叫做"宿"，一共二十八宿，環天一周。二十八宿的位置正好是月球運行經過的地方，月球繞地公轉的周期是27天多，一天約經過一宿。所以二十八宿就不僅僅是星空區劃了，它還成為制訂曆法的根據。
通常將黃道帶上的二十八宿分成四個大天區，用動物的名稱來命名叫做四象，每「象」都含七宿:
東方蒼龍：包括角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿;
北方玄武：包括鬥、牛、女、虛、危、室、壁七宿;
西方白虎：包括奎、婁、胃、昴、畢、觜、參七宿;
南方朱雀：包括井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿。
二十八宿在中國古天文學上，佔有非常重要地位。除了恆星的觀測以它作基礎外，特殊天象的出沒，也是用它來作為記錄方位的依據。
東宮蒼龍包括包括角、亢、氐、房、心、尾、箕七個星宿，共三百餘顆星，其形象好似蒼龍騰空。
我們常說的「二月二，龍抬頭」，就是指東宮蒼龍的星宿開始自東方夜空升起，此時代表龍角的角宿開始從東方地平線上顯現（而整個「龍身」即其它六宿尚隱沒在地平線以下），故稱為「龍抬頭」。
角宿：為蒼龍之角，主造化萬物，傳播君主的威信，稱作「天關」。
亢宿：為蒼龍之頸，主天下的禮法，又主疾病疫害。
氐宿：為蒼龍的胸，又名天根，主天子之路，又為后妃之府。
房宿：為蒼龍之腹，為布政之宮，是天子發布政策的地方。
心宿：又叫天火，心宿的中間一星為天子之位，心宿二色紅似火，又稱「大火」，《詩經》中的「七月流火」中的「火」即指心宿二。每年農曆六月後，心宿就漸漸偏西，暑熱也開始減退。有時，火星的逆行會令它在同是紅色的心宿二附近徘徊，這種天象稱作熒惑守心，在古時被視為大兇之兆。心宿二為天蠍座中的最亮的星。
尾宿：為蒼龍之尾。主后妃之府、後宮之場。
箕宿：又叫雨伯，也是蒼龍之尾。主八風、口舌、客人、蠻夷諸國。
兩星十二度，另包括周鼎、天田、平道、平星、進賢、天門、庫樓、南門等星座。
角宿主造化萬物，傳播君主的威信，稱作「天關」。星明亮為太平;芒動則國家不安寧;日食天下亂;金星、火星犯角宿是有敵入侵;金星守是大將把持朝政。角宿的 左角靠近天田座，是理的象徵，主刑法，它的南邊是太陽道，五星犯，有水災發生;角宿的右角為將軍，主兵，它的北邊是太陰道，五星犯，有旱災發生。
四星九度，另包括左右攝提、大角、折威、頡亢、陽門。
亢宿主天下的禮法，攝提是管理天下的上傳下達、文案、法律等等，又主疾病疫害。諸星明亮為祥兆，星晦暗就天下大亂、四處旱澇，大角座在左右攝提中間，稱做天 子梁棟，金星守大角是戰爭的預兆。亢南邊的折威座主斬殺。東南方的頡亢主考察誠實，監察機構。再南方的陽門是邊塞、關隘、險阻的象徵，預示邊境情況。
四星十六度，另包括招搖、梗河、帝席、天乳、亢池、天輻、車肆、騎官二十七星、車騎、騎陣將軍。
氐宿為天子之路，又是后妃之府。
四星六度，另包括東西鹹、罰、鍵閉、鉤鈴、日、從官。
房宿為明堂，是天子發布政策的地方。
三星六度，另包括積卒座。
心宿又叫天火，天王之位，中間一星為天子之位，旁兩星分別是太子和庶子。積卒在西南，十二星，是軍士的象徵，過於明亮是兵禍的先兆。
八星十九度，另包括天江、神宮、天魚、大龜等，靠近天河。
尾宿是后妃之府、後宮之場。第一星為後，然後是夫人、嬪妾等。在第三星旁有一傍星為神宮，是解衣內室。尾宿諸星明亮均恆則是後宮有序，子孫繁衍;暗淡則是關 系疏遠;搖動等則是君臣不合;就聚是大水;水星月暈則后妃死;火犯是宮中內亂;唯有土星犯尾宿是吉祥的預兆(天子臨後宮)。
四星十一度，又稱天津，另包括糠、杵、臼，靠近天河。
箕宿主八風，五星在箕的東邊是有風的預兆。又主口舌、客人、蠻夷諸國。所以蠻夷國家有動靜則會表現在箕宿。諸星明亮則五穀豐登，君王不受讒言;昏暗是君王不在、糧價昂貴、蠻夷不服。
北宮玄武包括鬥、牛、女、虛、危、室、壁七宿共八百餘顆星，組成蛇與龜纏繞的形象。
鬥宿：為北方玄武元龜之首，由六顆星組成，狀亦如鬥，一般稱其為南鬥七星，又稱作天廟、天位、天闕、天機、天府、天庫、天洞。它與北鬥一起掌管著生死大權。
牛宿：又稱牽牛，主祭祀犧牲。牛宿中的河鼓二就是民間傳說中的牛郎星，位於今之天鷹座，而河鼓一和河鼓三則是他和織女所生的兩個孩子。每年七夕，據說牛郎與位於同在牛宿的織女（位於今之天琴座）年度相會時，還得藉助鵲橋天津四（屬於北方玄武女宿，位於今之天鵝座）的幫助呢。
牽牛星、織女星與天津四構成了夏季星空著名的大三角。
女宿：又稱須女，是天之少府，主布帛、珠寶、寶藏和嫁娶。
虛宿：主死喪哭泣、墳墓、祭祀。是天子處理與陰間關係的地方。
危宿：內有墳墓、虛粱、蓋屋星官，都象徵著不祥。
室宿：又稱營室、清廟、玄冥。主土工之事、三軍糧草。北宮玄武中的著名星辰——北落師門屬於室宿(今天的南魚座)。
作為玄武列宿中最明亮的星辰，北落師門給人一種孤獨的感覺。《晉書·天文志》曰：「北落師門一星，在羽林西南。北者，宿在北方也；落，天之籓落也；師，眾也；師門，猶軍門也。長安城北門曰北落門，以象此也」。在秋季的星空中，北落師門是唯一亮星，在它周圍圍繞著較為黯淡的羽林壘壁陣(星官)，正是一位孤獨的將軍率領天軍鎮守北天之籓落的寫照。
壁宿：又稱東壁，是天上的圖書庫，主文章。
六星二十四度，另包括天弁、建、天雞、狗、狗國、天淵、鱉等。
南鬥又稱作天廟、天位、天闕、天機、天府、天庫、天洞。是宰相之位。主天子的壽命、酌量政事、稟受爵祿。南方兩星主兵革、其次兩星主爵祿、北方兩星主壽命。諸星動搖是君臣失勢;大小不齊是賢臣被驅逐;暗淡則是丞相被廢黜。
六星七度，另包括織女、漸臺、輦道、左右騎、河鼓、天浮、羅堰、天田、九坎。牛宿又稱牽牛，主祭祀犧牲。
四星十一度，另包括扶箱、奚仲、天津、桍瓜、敗瓜、離珠以及代、秦、周、趙、魏、韓、晉、燕、楚、齊、鄭、越。又稱須女，是天之少府，主步布帛、珠寶、寶藏，又主嫁娶。星明則天下物產豐富，女工、庫藏充足;暗小則國家資源缺乏;五星犯則婦人之災。
兩星十度，另包括司危、司非、司祿、司命、哭、泣、離瑜、天磊城、敗臼。
虛宿是廟堂，主死喪哭泣、墳墓祭祀。是天子處理與陰間關係的地方。有關的事宜就佔看此宿。星明則天下安定;不明則天下旱、動搖則有死喪。
三星十八度，另包括造父、天鉤、車府、人星、杵、臼、蓋屋、墳墓、天錢、虛梁。
火星守危宿是大災的徵兆。年成不足、遭瘟疫、死無葬、東南有戰爭、大臣反逆、改朝換代、天下大旱、米貴十倍。
兩星十七度，另包括騰蛇、離宮、土公吏、雷、電、壘壁陣、羽林軍、天網、北落、斧鉞、八奎。主土工之事、三軍糧草。星明則國家昌盛，不明則鬼神不享受祭祀，國家疾病疫害多。
兩星十度，另包括天廄、霹靂、雲雨、斧鑕。
主文章，星明則道術學問昌盛;大小不同則為天子輕視學問、學者地位下降;晦暗則結黨專權。
西宮白虎包括奎、婁、胃、昴、畢、參、觜七宿共七百餘顆星，構成白虎之形。叫白虎不是因它是白色，而是從五行中西方在五行中屬金，色是白的。
奎宿：為白虎之尾，主軍隊、水利。
婁宿：主放牧，飼養，是天下萬物收藏的地方。
胃宿：主管五穀、倉庫、捕殺。
昴宿：即著名的昴星團，主兵喪、口舌、奏對。昴宿位於今之金牛座。昴宿中最著名就是昴宿星團，或許是因為它在北半球冬季與南半球夏季十分突出。在各古代文明中它自古以來就是非常重要的星體，包括澳洲土著、毛伊人、中國、瑪雅、阿茲特克人、北美印第安的蘇族、阿拉伯人和希臘人。
《西遊記》中曾出現的「昴日星官」即是昴星，形象為一隻大公雞，其叫聲對蠍子有致命的殺傷力。
畢宿：又稱作雨師，主邊兵、狩獵。其中畢宿五是西宮白虎畢宿中的第五星，為今之金牛座的主星。
觜宿：為三軍之侯。構成觜宿的三顆星幾乎完全靠在一起，就像櫻桃小嘴一樣小巧，是二十八星宿中最小的一宿。
參宿：主刑罰的參宿共有七星，即構成今日獵戶座腰帶和肩足的星辰。其中中間三顆星共稱參伐，為白虎的身軀，主邊城鮮卑。
十六星十七度，另包括策、王良、附路、閣道、軍南門、外屏、土司空、天涸。
主軍隊、水利。明亮則安定;動搖則國家必有戰爭，另說有赦免罪犯的可能。皇帝淫亂不理朝政則奎宿有角。
三星十二度，另包括天大將軍、左右更、天倉、天庾。
主放牧，飼養，是天下萬物收藏的地方。婁宿匯聚則有聚眾興兵的事情發生;諸星不明就是反亂的徵兆。
三星十四度，另包括積水、天船、大陵、積屍、天禾、天萂。
主管五穀、倉庫、捕殺。明亮則倉庫豐滿;暗淡則倉庫空虛、糧荒。旁大陵座主陵墓，明而大則天下死亡增多。旁邊的積屍(與鬼宿的不同)明亮則死人如山。
七星十一度，另包括天讒、捲舌、月、歷石、天阿、天陰、天苑。
昴為天之耳，主兵喪、口舌、奏對。昴中一大星明亮為法律平穩、國家沒有佞臣，不明則濫施刑罰;其餘六星相反，明亮則國家刑罰嚴重、邊關緊張、大臣下獄、天子聽信讒言、忠臣遭誅殺。
八星十六度，另包括天潢、天街、附耳、天高、天節、九州朱口、九斿、參旗、天園。
主邊兵、狩獵，又稱天獄，能察覺奸佞陰謀，防備外患。左方大星為邊將，光亮則天下和平;失常則邊境戰亂，國家不安寧;光芒耀眼則外國入侵;移動則大亂。
三星一度，另包括坐旗、司怪。
為三軍之侯，主行軍、顏色發紅為動武的跡象。
十星九度，另包括伐、玉井、軍井、廁、屏、屎
主刑罰。參七星，伐三星共稱參伐，為白虎的身軀，主西方，主邊城鮮卑。七星明亮則軍隊精銳;昏暗則將軍弱小;芒角則三軍躁動;動搖則邊關緊急。
南宮朱雀包括井、鬼、柳、星、張、翼、軫七宿共五百餘顆星，其形象好似展翅飛翔的火鳥朱雀。
柳宿八星又名味，意即鳥口，星宿七星意為鳥的咽頸，張宿六星與翼宿二十二星，前者意指鳥嗉，後者則為鳥之羽翅。
井宿：井宿八星如井。西方稱為雙子，主水，酒食。
鬼宿：鬼宿為朱雀頭眼，主祠祀、死喪。鬼宿中央有一片白色粉絮狀的區域，叫做積屍，也叫天屍，如雲非雲，如星非星。
柳宿：柳宿狀如垂柳，為朱雀之喙，主御膳酒食、倉庫、鍋灶。
星宿：為朱雀之頸，主衣裳紋繡，又為賢士。南宮朱雀中的著名星辰——軒轅十四接近黃道，位於南宮朱雀之星宿，是今天獅子座最亮的星辰，位於獅子座的心臟部位(即反寫問號的那一點)。軒轅十四位於五帝座之旁，多借指皇后。但在希臘語及阿拉伯語中，這顆星的名字意為王者之心。
軒轅十四位於南宮朱雀的星宿，是今之獅子座的主星。
張宿：為朱雀之嗉，主天廟明堂御史之位，即宗廟所用的金玉珠寶。張宿之卜大多是吉兆，開張大吉之說便是由此而來。
翼宿：為朱雀之翼，主樂府、五音。
軫宿：又叫天車，主盜賊、戰爭、死喪。
八星三十三度，另包括積水、北河、五諸侯、天樽、列鉞、積薪、水位、水府、南河、四瀆、闕丘、軍市、野雞、丈人、子、孫、狼、南極老人、弧夫。
主水，酒食。君王端正則井星明亮;過於明亮則多風雨;晦暗則國家弱小、軍隊叛亂;動搖則諸侯稱帝。
五星三度，另包括爟、天狗、外廚、天紀、天社。
東北星主積穀、東南主積兵、西南主積布、西北主積金玉。有變化就依據所主來佔斷。中央一白色如粉的叫做積屍氣，又稱天屍，主死喪、刑罰、斬殺，此星不當明亮。
八星十四度，另包括酒旗。
主御膳酒食、倉庫、鍋灶。星明則大臣安定，人民不愁酒食，天子安定;不明則天子朝政失衡、宮中不安定。
繡七星七度，另包括軒轅、內平、天相、天稷。為赤帝府，主衣裳紋繡，又為賢士。
六星十九度，另包括少微、長垣、天尊、天廟。
主天廟明堂御史之位，為宗廟所用的金玉珠寶，天子內宮服裝，遠方貢品。張星明亮則萬物豐盛，國家穩定;暗小則欠缺禮法;遷移則國家有不服王法的人;就聚則有戰爭。
二十二星十九度，另包括東甌。
為朱雀之翼，主樂府、五音。明亮則國家安定，天下興禮樂;昏暗則帝王失禮;動搖則有外邦使節來;就聚則軍伐混戰。
四星十八度，另包括長沙子、青丘、土司空、器府。
主盜賊、戰爭、死喪。監察錯誤、預知兇災。明亮則車馬充足;就聚則有戰爭。
三垣二十八宿，是在天穹上相對不動的星體，因此稱它們為「經星」。
二十八宿與二十八種動物的對應，每宿都有一種動物為代表，且配之以五行與日月。
蒼龍七宿
角木蛟、亢金龍、氐土貉、房日兔、心月狐、尾火虎、箕水豹
玄武七宿
鬥木豸(沒腳的蟲)、牛金牛、女土蝠(蝙蝠)、虛日鼠、危月燕、室火豬、壁水貐（善走而食人）
白虎七宿
奎木狼、婁金狗、胃土雉(野雞)、昴日雞、畢月烏、觜火猴、參水猿
朱雀七宿
井木犴(古代生於北方的野狗)、鬼金羊、柳土獐、星日馬、張月鹿、翼火蛇、軫水蚓(蚯蚓)
天子居於紫微，聽政於太微，察訪於天市，二十八宿率領其他經星各司其職分列於四方，共同輔佐紫微宮的天子，這便是三垣二十八宿在古代星佔的基本思想。
雖然星經中的佔星條文枯燥晦澀，人們的想像卻給眾星宿增添無數色彩。當欽天監裡的星佔學家們屏聲靜氣地觀察二十八星宿的明暗變化時，奎木狼們(《西遊記》裡下凡與寶象國百花羞公主成婚的那位)卻下凡入世直接演繹人間百態，在人間各種志怪傳奇中大放異彩。