唐朝初期，社會穩定，人們在衣著打扮上花了不少心思。女性的裙漸有低胸的趨勢，但因為沒有內衣，不可能實現低胸的效果。楊貴妃發明了內衣 「訶子」，才有了我們今天在壁畫上看到的仕女形象。宋代時，「訶子」改進成「抹胸」，這一名稱一直使用到民國。
不知從何時開始，大概是明朝吧，女子被要求束胸。用布帛層層纏繞並束緊女性胸部，人為改變身體外形。這一想像也出現在歐洲，不同的是歐洲女性的上半身被塑成倒錐形，而中國女性是扁圓的桶形。
進入民國，西方「新思想對中國的影響無孔不入，女性的內衣也不例外。民國初期流行「小馬甲」，它綁在胸部以及以下的位置，用一排排細密的紐扣緊緊地扣住。緊到什麼程度呢，身材豐腴的女性只要用力呼吸，紐扣就會崩開。這種「小馬甲」除了比歐洲束身衣綁得更緊，其他則毫無新意。
1926年，自稱「中國第一任反對壓奶最力者」的張競生，在上海《新文化》刊發《裸體研究》：「把美的用內窄衣壓束到平胸……這不但是醜的，而且不衛生。」 「壓奶者常缺奶水餵養所生的子女，其影響於種族甚巨。」
張競生把束胸與否提升到了種族存亡的高度，如同在人群中引爆了一顆炸彈，立刻引來整個社會的關注。張競生的家鄉廣東反響最為強烈，學者們普遍支持張競生的觀點，廣東民政廳不失時機地提出《禁革婦女束胸》提案，並獲得通過。至此「天乳」運動得到官方的支持。
1929年7月在廣州成立風俗改革委員會，委員會出動大批的軍警上街巡視，看見束胸的必要罰款：一經查出有束胸行為，則罰款五十；十二歲之下的，罰款其家長。重壓之下仍有很多女性誓死不從，官方的強制政策執行效果甚微，無奈之下委員會在運行一年後解散。
20年代末期，被國人稱為「義乳」的乳罩傳入中國，此時距乳罩的發明只有十幾年。習慣了肚兜、抹胸的中國女性還無法接受這樣束乳而不壓胸的方式。上海的電影女明星再次成為時尚體驗的先行者。阮玲玉便是最早戴「義乳」的中國女性之一。戴上「義乳」的阮玲玉旗袍合身，胸乳圓潤，與旗袍的曲線結合的近似完美。胡蝶、白楊等人，一個個穿上泳裝，走進泳池，在陽光下 「秀」身材，更「秀」觀念。
1933年，「美人魚」楊秀瓊在第五屆全國運動會上囊括全運女子遊泳全部金牌，在場觀看的蔣介石夫人宋美齡認她為乾女兒。1937年，楊秀瓊在淞滬之戰，冒死渡過江，給堅守四行倉庫的「八百壯士」送去青天白日旗，激勵戰士英勇抗敵。
這一次，民國政府沒有採用強硬制裁手段，而是通過各界時尚女性的引領示範，漸漸化解女性思想的頑疾，不僅原版的西式胸罩被引進，也產生了改良中式內衣。