天空中有大美，從我們最近的鄰居到最遙遠的星系，宇宙中總是充斥著各種奇觀。今年4月，由美國國家航空航天局（NASA）及歐洲航天局（ESA）合作的哈勃望遠鏡迎來了它26歲的生日。沒有幾臺天文儀器能像它那樣，自從1990年4月24日升空以來，連續26年不眠不休地工作，勤勤懇懇地做好「攝影師」的本分，為廣袤無垠的太空拍照，捕獲多面宇宙的精彩瞬間，源源不斷地為人類提供震撼人心的星際圖像。
這些圖像不僅能使科學家們對遙遠的天體、星系以及星雲進行更深入的研究，也引起了公眾廣泛的關注，激蕩我們的大腦，讓我們對太空探索產生無限嚮往。美國《大眾科學》雜誌網站在近日的報導中，列出了哈勃望遠鏡拍攝的12張最令人震撼的照片。
星系玫瑰（NASA、ESA和哈勃遺產團隊提供）
2011年4月20日，為了慶賀哈勃望遠鏡發射升空21周年，NASA的天文學家公布了一對相互作用的星系照片，為它慶生。這兩個星系的外形好似一朵美麗的玫瑰，被稱為阿普273（Arp 273），它們位於仙女座，距地球大約3億光年，當彼此穿越時，就形成了這一獨特的現象。
黑洞相撞（NASA、ESA和美國太空望遠鏡科學研究所提供）
要找到黑洞是件很難的事。它們的引力如此之強，即使光也無法從那裡逃逸，使它們變得「不可見」。儘管目前我們還沒有獲得超大質量黑洞的真實圖像，但這幅照片可能抓拍到了兩個黑洞在一起旋轉並朝宇宙釋放出粒子噴流的情景。當兩個星系核混合時，這些噴流會以接近光速的速度行進，延伸數千光年。
創生之柱（NASA、ESA、STScI和亞利桑那州立大學的赫斯特、斯科恩提供）
雖然哈勃望遠鏡拍攝了許多令人驚嘆的宇宙影像，但這張名為「創生之柱（Pillars of Creation）」的標誌性影像可謂其中的翹楚，它是哈勃最經典的作品之一。這張令人驚嘆的照片拍攝於1995年，揭示了被老鷹星雲（M16）的繁星照亮的三個冰冷氣體柱。這幅哈勃影像非常受歡迎，它出現在電影和電視劇中；出現在體恤衫和枕頭甚至郵票上。
2015年，為了慶祝哈勃25歲生日，哈勃再訪了著名的「創生之柱」，在近紅外波段和可見光波段都進行了拍攝，為天文學家提供了一幅更加清晰和視野更加寬廣的影像，增加了很多細節，紅外影像把「創生之柱」變成了以無數恆星為背景的奇怪的纖細剪影。
萬馬奔騰（NASA、ESA和噴氣推進實驗室提供）
礁湖星雲充滿了一系列奔騰的巨型風暴。NASA寫到：「這一區域充滿了熾熱恆星帶來的強風、翻滾的氣體及正在成型的能量滿滿的恆星，所有這些嵌入一個由複雜氣體及漆黑塵埃組成的煙霧內。」該色彩鮮豔的照片於2015年8月公布。
偽超新星（NASA、ESA提供）
海山二（Eta Carinae），它是銀河系中最大和最詭異的恆星系統之一，自19世紀起便令天文學家困惑不已。該系統由一對恆星構成，每顆恆星的質量都比太陽大很多，這些恆星還被混亂的巨大氣體雲團包圍，其中一顆恆星巨大且不穩定。自19世紀以來，天文學家已經利用功能並不那麼強大的望遠鏡窺到了海山二的暴烈行為。
然而直到哈勃太空望遠鏡出現，科學家們才得以看清海山二噴發形成的侏儒星雲（Homunculus Nebula）的全貌。這張2012年公布出來的照片是其中最清晰的一張。科學家稱這類噴發為「偽超新星」，因為它模仿了來自爆發的垂死恆星的光線突然爆發，但並未在此過程中摧毀自己。
氣泡星系（ESA、NASA、貝爾法斯特女王大學的斯馬特提供）
被科學家們親切地稱為「NGC 3521」的絮狀螺旋星系，因恆星穿透其布滿塵埃的雲層而呈現出朦朧美。雖然在照片中它看起來與我們近在咫尺，但實際上，它位於距離地球4600萬光年外的獅子座。
NGC 3521星系是英國天文學家威廉·赫歇爾於1784年發現的，依據赫歇爾的觀測日誌描述，該星系是被朦朧星雲環繞的明亮中心體。NGC 3521星系很容易被小型望遠鏡觀測到，卻經常被業餘天文愛好者忽視。該星系跨越5000光年，擁有一個明亮緊密的內核。
哈勃於2015年公布的這張圖片異常清晰，然而，如果你使用普通家用望遠鏡觀察它的話，它看起來就像一個碩大無比的氣泡。
雙宿雙棲（ESA/哈勃和NASA提供）
哈勃於2015年10月拍攝到的恆星系統名為DI Cha（迪察），它由四顆恆星組成，其中心獨特的明亮光點包含了兩顆透過塵埃環發光的恆星，使另外兩顆星淹沒於它們的耀眼光芒中。
除了包含兩對雙星外，這一恆星系統還因擁有一大片能夠產生新型恆星的名為「變色龍星雲（Chamaeleon Complex）」的區域而著稱。
星之指紋（ESA、NASA提供）
在哈勃於2016年3月拍攝的這張照片中，前方和中部是一顆距地球2300光年、名為IRAS 12196-6300的發射線恆星。這顆恆星非常年輕，不到1000萬年。與太陽不同的是，它的內核沒有燃燒氫氣。這顆恆星發射的波形成一種譜線，看起來如同亮暗相間的彩虹條紋。
研究者將這類照片稱為「指紋」，因為發出的光足以使他們了解到該恆星內的化學成分。
太空禮花（ESA、STScI和AURA衛星提供）
這張照片的內容太過豐富，很難僅就其中一點展開討論。在這幅圖片中，我們看到了位於一個星雲內部的無數年輕恆星。NASA在聲明中指出：「這一星雲展示出了一幅由柱子、山脊及村莊組成的夢幻畫卷。這些柱子由緻密氣體組成，這些氣體是孕育新恆星的溫床。這些柱子高達數光年，指向中央星團。圍繞柱子的其他高緻密區域包括氣體和塵埃組成的紅棕色細絲。」
夢幻三星（NASA、ESA和西班牙安達盧西亞天體物理研究所的阿帕拉尼茲提供）
儘管它看起來好像80年代末的科幻錄像帶封面，但這張圖片完美地拍下了名為Pismis 24的疏散星團，它包含三顆恆星，直接指向星雲。實際上，這三兄弟中的老大—— Pismis 24-1也是有史以來發現的最大恆星之一，它是一顆明亮的年輕恆星，位於恆星團的中間位置，距地球約8000光年。人們此前估計Pismis 24-1的質量約為太陽的200至300倍。然而，哈勃望遠鏡對該恆星的最新探測發現，Pismis 24-1實際上是兩顆單獨的恆星，這就將其質量折半成了太陽的100倍左右。
暗物質星系（ESA、NASA提供）
這張讓人想到蘋果電腦默認桌面的照片拍攝於2016年4月，展示的是距地球1.1億光年的UGC 447星系，它位於雙魚座（Pisces）。研究者們相信，UGC 447星系主要由暗物質構成，使其成為搜尋和研究暗物質的首選星系。儘管科學家們上下求索，但總是無法揭開籠罩在暗物質頭上的面紗。
恆星工廠（NASA、ESA、STScI和AURA衛星提供）
為了慶祝哈勃的24歲生日，科學家們發布了這張猴頭星雲（Monkey Head Nebula）的圖片，其距地球6400光年，以「造星工廠」而聞名。NASA稱，猴頭星雲的主要成分為氫氣，它被熾熱恆星噴射的紫外線所隔離。
為宇宙「照相」只是哈勃取得的非凡成就的一部分，從更深層上來說，哈勃望遠鏡的觀測改變了我們對天文學和天體物理學領域裡幾乎每一項研究內容的看法，但哈勃望遠鏡也在慢慢老去。
2009年，太空人對哈勃望遠鏡進行了最後一次維修，預計它可以一直工作到2020年左右。之後，它將會落入地球大氣層燒毀，以一團榮耀之光的形式結束其輝煌的使命。
NASA造價高達88億美元、萬眾矚目的詹姆斯韋伯空間望遠鏡計劃於2018年發射，它將接替哈勃。而且，它工作在紅外波段這一不同的波長上，這將使得它能觀測到此前無法看到的低溫和多塵天體的驚人細節，讓天文學家能進一步深入太空並回溯時間。（記者 劉霞 綜合外電)
【NASA大戰ESO】哈勃和VLT所拍攝的最美宇宙
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