大家或許看過一些介紹原始人部落的文章、視頻，在非洲、亞洲、美洲都還有一些保留了原始風俗的部落。但是注意，這裡面的關鍵詞是「保留原始風俗」。其實一聽到「保留」、「風俗」這樣的字眼，就能想到這是現代人對一些傳統的、原始的人和事物的留戀、保護。也就是說這些所謂的原始部落其實早已經被現代文明侵入了。就算那些基本沒有被現代文明改造的真正原始人部落，也並不是大家想像中那種圍著獸皮，用石頭、木棒等簡單工具，以採集、狩獵為生、住在山洞裡的古老原始人。比如非洲的俾格米人，他們縱然原始，其實也多少被現代文明影響了，他們中會有人穿著現代人給的衣服、用一些現代化工具、會搭建房屋、會農耕。
真正一點沒被現代文明影響的純粹原始人幾乎沒有，或許，只有這一個。就是我們今天要講的，或許是地球上唯一真正的原始人種群——哨兵人。在孟加拉灣安達曼群島中有一座島嶼叫North Sentinel Island，直譯過來叫北森提奈島，意譯的話叫北哨兵島，面積約72平方公裡，屬於印度。咱們的主角哨兵人自然就生活在這裡。6萬年前，更新世的海平面比現在低很多，哨兵人的祖先就沿著海岸線來到了這裡，後來因為海平面上漲，他們就一直困在這座島上，與世隔絕，再沒出過這裡。而6萬年前意味著什麼？人類還處在舊石器時代，以打制石器為主，偶爾運氣好，取到一點天然火來燒烤食物。
因為與世隔絕，所以哨兵人這6萬年來，進化程度微乎其微。他們有自己獨立的語言系統，但這種語言附近任何一個島嶼的土著都聽不懂，他們擅用燧石製成的弓箭和長矛，不會自己生火，只會用雷電帶來的天然火，不懂耕種和養殖，生存完全依靠狩獵和採集。基本還是6萬年前舊石器時代的生存方式。當然，他們連自己所屬的國家印度是個什麼概念一樣不知道。
這麼一個保留著6萬年前生活方式的種群，簡直是古人類活化石，這麼多年就沒人想去接觸他們嗎？當然有，但效果微乎其微，而且基本都是悲劇。有記載的最早的接觸是從19世界中期開始的，當時偶爾有一些船隻在哨兵島附近停靠，但每一次船員們都會被哨兵人瘋狂圍攻、死傷無數，人們只得遠離，因為哨兵人的防備，甚至人們無法去找回死亡船員的屍體，從此大家都知道了這個島和不友好的哨兵人。
1880年，當時殖民印度的英國行政長官帶領一對裝備精良的探險隊登島抓了6名哨兵人，將他們帶到了附近的布萊爾港，非要看看他們走進現代文明是什麼樣子，結果剛到港，其中一對成年男女就生病死去。因為哨兵人與世隔絕太久，他們的免疫系統根本無法抵禦現代人類社會的常見病原體。當時的行政長官只得趕快把剩下的四名哨兵人小孩送回了哨兵島。
從此平靜了將近一個世紀，無人再提接觸哨兵人的事。直到上世紀60年代，印度政府才又啟動「接觸行動」，因為語言完全無法溝通，政府想的辦法就是先給哨兵人送禮物，讓他們明白政府是帶著善意來的，但無論送多少次禮物，每次政府的船隻或者直升機一靠近島嶼，哨兵人還是會拿出長毛、弓箭攻擊。數十年的示好，哨兵人都沒能領會，始終對任何想要接觸他們的人類充滿防備。其中1974年，國家地理攝製組想要去哨兵島附近拍攝節目素材，考慮到哨兵人一直以來的「不友好」，攝製組請了武裝人員陪同，同時也帶了一堆禮物，但一靠近哨兵島，還是遭到了攻擊，攝製組導演的腿上還中了一箭。1991年，唯一一次哨兵人沒帶武器和政府人員在淺灘上接觸，但當時哨兵人只是看上了人們帶來的食物，拿完食物就跑了。這是人類唯一一次成功與哨兵人的和平接觸。
1996年，印度政府突然宣布放棄接觸的努力，一紙禁令，將哨兵島周圍3英裡劃為禁區，有印度海軍晝夜監視，任何人不得隨意靠近。剛剛過去的2018年11月，年輕的美國傳教士John Allen Chau找附近島嶼上的漁民幫忙，在夜間潛入哨兵島，想要宣傳教義，結果剛登島就被殺害，第二天漁民們發現了他在沙灘上的屍體，屍體一樣沒辦法搬回，他的家人只能選擇理解。而印度政府不但不判哨兵人殺人之罪，還迅速逮捕了幫傳教士登島的7位漁民。
盲目接觸這樣的古人類活化石肯定是不好，對他們和我們都是災難。但他們不穩定的人數、落後的生存方式以及內部通婚等問題還是令現代人類擔憂，我們可以保護他們的純粹，但不希望他們消無聲息地滅絕。