在歷史中，買辦這個詞具有比較明顯的貶義，尤其是清朝末期開始，買辦資產階級隨著外國侵略中國的過程而崛起，買辦成為中國近代屈辱史的一個代表性事物，成為中國人心中的痛。
「買辦」這個詞怎麼來的？
但是買辦這個詞卻是怎麼來的呢？由於中國古代書籍文檔裡是沒有這個詞的，因此這其實是一個新詞。
買辦最早是翻譯自葡萄牙語的「comprador」，而comprador的意思就是外國資本家在殖民地當地僱傭的管家、經理人。晚清時，最初把comprador直接音譯為「康白渡」，後來就改為意譯的「買辦」了。
意譯過來的買辦一詞，就非常好讓人理解了，替洋人買賣、辦事；洋人出錢，買辦出力；洋人吃肉，買辦喝湯。
為什麼買辦的負面含義這麼大？
從買辦的詞源來講，本身應該是中性的，可以理解為管家、經理、執行人等不含貶義的詞彙。但由於買辦在晚清時特殊的階級屬性，加上特殊的歷史背景下的所作所為，卻讓這個詞充滿了負面意義。
最初的買辦，從事的主要是外國商船、商館的食材、物料等代購事宜，也就是拿著工資幹活，本身並沒有什麼權力，甚至一開始還被人鄙視，社會地位低下。但這也需要買辦們具備一定的文化基礎，尤其是外語溝通能力，而在晚清能夠擔此重任的，只有沿海地區較為開明的知識分子階層才能夠勝任。
而且由於涉及「邦交大事」，買辦需要清政府的特別批准才能從事，在這種情況下，買辦又多了一層官方屬性，這就讓他們有了一定的權力光環。
雖然買辦本身一開始並沒有什麼資本，但隨著擁有外國資本和朝廷權力的兩面背書，以及不受中國法律管轄的雙重身份，他們作為中外溝通僅有的「橋梁」，大量的資產財富交易都需要經過他們之手，這其間就產生了大量的灰色尋租空間。
有了這些資源，買辦階層開始迅速崛起。後來買辦階層又與官僚、資本家結合在一起，形成「官僚買辦資產階級」，成為舊中國壓迫中國人民的「三座大山」之一。由於是替洋人辦事，因此他們往往沒有民族大義，屢屢侵害國家人民的利益，甚至一些基本的道德底線也不斷被突破。
買辦在中國逐漸淪為半殖民地半封建的過程中，起到了重要的幫兇作用。他們欺壓華商、勒索敲詐、偷稅走私、販賣鴉片，甚至從列強向清政府索要的賠款中分得一杯羹。清朝滅亡後，更與軍閥、官僚緊密結合，嚴重壟斷國家經濟，將老百姓敲骨吸髓的同時，少數家族卻集中了巨額的財富。
一些買辦不放棄任何獲取利益的途徑，包括官商勾結、損公肥己。比如買辦資產階級代表人物吳健彰，於道光二十七年（1847） 以白銀五十萬兩，捐得蘇松太兵備道記名按察使兼江海關（上海海關）監督的肥職，後來則為私利出賣了海關行政權，導致國家海關行政權徹底喪失。而這只是買辦賣國的冰山一角而已。
俗話說：流氓不可怕，就怕流氓有文化。而買辦們何止有文化，在各項能力和資源的加持下，他們的破壞能力大大倍增，買辦和封建官僚、資本家一起，吸乾了整個國家。雖然在他們中間，也不乏徐潤、唐廷樞和鄭觀應這樣有思想見地的愛國人士，但就整體評價而言，買辦這個詞總體偏向負面、貶義也是無可厚非的。