古代執行死刑的方式有很多，比如腰斬、凌遲、斬首、五馬分屍或者絞刑等等，光是聽聽就覺得殘忍至極，而且在行刑之前，官兵會用囚車拖著囚犯一路走到刑場，中間這個過程也叫做遊街。一般行刑地點選在菜市場或者專用的砍頭臺，當時行刑是允許百姓觀看的，主要是為了起到「殺雞儆猴」的作用，威懾百姓。
但是新中國建立後，這些極刑都已經被時代淘汰了，出於人道考慮，一般不會輕易判處死刑，而死刑犯也可以的得到尊重，在行刑前不用忍受痛苦折磨，所以一般執行死刑的方式為槍決和安樂死兩種，但是在上世紀80年代，我國使用的多為槍決。
死刑犯一般不知道自己哪一天會被處決，但是按照中國的傳統慣例，他們在被執行死刑之前會有一頓「斷頭飯」，也就是說，他們的最後一頓飯會豐盛一點，80年代的「斷頭飯」一般都是雞蛋面，所以犯人看到夥食就能大概明白自己的死期。
在死亡的面前，人們難免害怕緊張，而獄警們也很人性化，允許被執行死刑的犯人抽菸緩解情緒，或者為他們注射鎮定劑。但是他們的執行地點不再是菜市場，也不再被眾人圍觀，而行刑地點的選擇也很有講究，必須滿足以下三個條件。
首先，行刑地點必須遠離繁華街區。中國人對死亡這件事非常忌諱，認為與死亡沾邊的事情都會影響風水和氣運，再加上現在是和平年代，要是在繁華的鬧市街頭處決罪犯，那麼附近商鋪的經濟就會受到影響，而且很可能會引起群眾恐慌。
其次，行刑地區必須是個空曠荒涼的郊區場所。雖然大部分人對這種事有恐懼心理，但還是不乏有大膽的人會為了好奇心特意前往觀看，特別是初生牛犢不怕虎的小孩子，所以必須保證行刑場所沒有閒雜人等誤入。
最後，必須保證交通順暢。這是因為行刑人員需要駕車帶著主犯前往行刑場所，要是交通不順，堵車可能會花費很多不必要的時間；要是選的地點太過偏遠，警車不能長信，警察就必須押著罪犯前往，但是這個過程中可能會引發很多不必要的麻煩。
基於以上幾點原因，所以行刑地點很有考究。其實在八十年代，罪犯被處決之前會有一個審判大會，群眾可以參加圍觀，起到的也是「殺雞儆猴」的作用，等法官宣讀完罪犯所犯過錯和審判結果後，他們才會被押往刑場。
而執行槍決的人一般被稱為主射手，他們的旁邊通常站著一個副射手，要是主射手在行刑過程中突然出現什麼意外，那麼副射手就會及時頂上，確保執行任務順利進行。為了避免出現「狸貓換太子」的情況，在行刑前，工作人員會對死刑犯的身份多次確認，確認完畢後再為他們帶上黑色頭套。
這是因為中國人認為生前的最後一眼很重要，而主射手執行槍決也只是為了完成工作，和罪犯之間並沒有什麼深仇大恨，所以罪犯戴上頭套接受槍決。他們的眼神就不會對主射手造成幹擾，從而影響他們的正常發揮。