我們先看《神探狄仁傑》中李元芳的官職：甘南道遊擊將軍（正七品上）、使團護衛隊隊長、狄仁傑衛隊長、檢校鷹揚衛中郎將（正五品上）、千牛衛中郎將（正四品上）、檢校千牛衛大將軍（正三品上）、蔥山道行軍副大總管。從電視劇中可知，李元芳生活在武則天執政期間，歷史上這個官職確實存在，它究竟是多高的品級多大的官，還要從唐朝的軍制和官制說起。
唐朝的禁衛軍分南、北兩衙，南衙包括「十六衛」，屬於國家軍隊，包括龍武衛、羽林衛、豹韜衛、千牛衛等。這「南衙十六衛」中，千牛衛只負責皇帝警衛，不領全國府兵，這一點設定倒是和李元芳作為宰相狄仁傑的貼身侍衛比較相似。
在唐朝，正三品已經是有實權的官職最高級別了，一品二品官要麼是榮譽官職，要麼就是虛設。比如說正一品的三公，都是榮譽官職，正二品的尚書令自李世民之後就沒有人再擔任過。可以說正三品的千牛衛大將軍，已經是唐朝官員裡面最頂級的品級了。而唐朝的宰相一般也就是正三品，比如說狄仁傑，擔任鸞臺侍郎、同鳳閣鸞臺平章事，是正兒八經的宰相，但也是正三品。李元芳的檢校千牛衛大將軍，也就是享受和千牛衛大將軍同樣的品級和待遇，自然也是正三品，在品級上和狄仁傑平起平坐。
當然了，同樣為正三品，但是權力的大小則是千差萬別。狄仁傑作為宰相，是朝廷權力的核心。而李元芳，則只是一個高級的保鏢。