炎熱的夏天，蟬在樹上叫個不停。水車的這一端，水流逐漸灌滿，隨著輕微的「嘎吱」聲，另一端翹起，這一頭沉下，將水引到竹節上，一絲絲流向水池。
「安西教練，我很難接受不是球隊核心的角色，帶領湘北稱霸全國的一定是三井壽而不是別的什麼名字。如果回歸之後，我只能成為第二號人物或者其他角色，我寧願不打籃球。」
「......三井同學，你打籃球，究竟想要什麼？」
「從小我就立下誓言，要帶領籃球隊稱霸全國，然後進入國家隊，為國爭光。如果在高中時期就無法成為絕對核心，那想要做到其他事情就是空談。」
「你真的喜歡籃球，還是喜歡球場上光彩奪目的自己呢？」
「......」
「如果決定不再回來，希望你能夠借這段時間好好想想自己究竟想要做什麼。我希望你能回到湘北籃球部，當然，前題是你徹徹底底明白，自己對自己要有一個答案。」
湘北籃球隊的球員圍在三井壽身邊，比賽進入了暫停。三井一隻手抱著膝蓋，一隻手一下一下朝著地板上砸去。在這個面積不大的小圈裡，所有人都沉默下來，沉重的呼吸聲、汗水滴落地板聲和三井壽錘擊地板的無言抗爭，成了世界能夠聽見的全部聲音。
現場醫護人員馬上抬著擔架走來，湘北球員一人一隻手或腳，把三井壽抬上擔架，由赤木陪同，走向球員通道，去了醫護室。
湘北替補席，沒有人說話，就連一向沉穩的安西教練也按奈不住沮喪的心情，只是蹲在所有球員面前，沒有布置任何戰術。他知道這場比賽還沒有結束，作為教練，必須要安排些什麼，但是湘北接二連三出現的意外讓他始料未及，心情無法平復下來。
三井壽和安西教練之間，有太多特殊的情感了。
「暫停時間結束，請湘北隊立即回到球場。」裁判催促著湘北，球場上愛和學院的球員們都表露出惋惜的神情。「教練......請您下指示吧。」木暮公延從座位上站起，蹲在安西教練身邊，請求他做出比賽安排。
「角田繼續替赤木出場，潮崎哲士替換三井，安田主控，角田和潮崎為木暮、流川在兩側底角設置無球掩護，無論是誰出機會都要努力出手，不要有太多顧慮。」安西教練最終還是做出了比賽安排。湘北球員回到球場，誰也沒有再去思考該如何贏下這場比賽。
「從比賽角度說，湘北已經失去角逐愛和的機會。角田和潮崎的進攻短板會被愛和徹底利用，讓流川楓一打二甚至一打三，恐怕很難實現。」牧紳一明顯情緒也很失落，三井壽是他同一屆的籃球手，在球場上遭遇這樣的傷病是他不願意看到的，「現在的問題是三井壽究竟怎麼樣了，希望他的膝蓋沒有大問題。」
比賽場上，流川楓果然遭遇了包夾，愛和以2人包夾3人聯防的防守全力限制流川，湘北剩餘球員已無法給出更多幫助，球隊進攻完全被凍結。另一端，愛和以超強的團隊聯動，連續獲得空位投籃機會，接二連三命中三分球，短短5分鐘時間，打了湘北17比2的高潮。
誰都明白，這場比賽湘北已經贏不下來了。
「同學，你這膝蓋腫成這樣，積水不止一天了吧？還能堅持比賽真是毅力頑強呢。」醫護室裡，醫生正在對三井的膝蓋進行檢查，「好在只是積水，疼痛應該是比賽上有碰撞吧？只要好好接受治療，不會有問題，但你的比賽絕對不能再打了。」
三井躺在醫護室的床上，望著天花板的白熾燈，晃得他睜不開眼睛。閉上眼，慘白的燈光仿佛還在眼前，刺拉拉地逼出了眼淚。
上一場比賽最後的碰撞是他第一次感覺到膝蓋疼痛的，回到宿舍已經連續冰敷很多次，只是有點痛而已。比賽的時候，對中田那記碰撞扎紮實實地撞在了膝蓋上，之後的無球掩護，膝蓋又掛到了角田，出手的那一剎那，三井感覺左膝蓋好像沒有了一樣，隨即而來的是劇烈的疼痛感。
完了，比賽徹底完了。
「赤木，我要和你一起回去。」
「三井，你的膝蓋不能再動了。」
「沒有關係，高一那半年都過來了，這點事，早就習慣了。」
「混蛋，你不要亂來了！」
「......」
「對不起，赤木。」
觀眾對於比賽進程已經不再關心，開始討論起全員湘北的可能性。「要是沒有受傷，湘北應該能贏下愛和吧？籃板王紅毛小子，三分準的可怕的14號，單打不虛澤北榮治的得分手，速度快到山王都追不上的控球後衛，還有除了河田雅史沒有人能夠一對一限制的中鋒，這是一支能夠稱霸全國的球隊啊。」
「去年愛和學院不是也傷了諸星大嗎？畢竟都是高中生，受傷頻率太高了。」
「等等，那是什麼？」
「是湘北球員，是中鋒和14號射手啊！」
當觀眾們發現赤木攙扶著三井壽從更衣室裡走回來，全場爆發了雷鳴般的掌聲，他們太希望湘北能夠繼續戰鬥了。但很快，三井壽一瘸一拐、單腳跳回替補席的樣子，讓所有人都明白，這場比賽他恐怕不能繼續了。
赤木把三井扶到座位上，三井搖了搖手，示意想坐到地板上，那樣對膝蓋的壓力會降低很多。
「對不起，安西教練。」
「三井同學，你好好休息吧。」
「可這場比賽......」三井壽看了看比賽比分，75比47，時間只剩下8分鐘了，
「聽我的，好好休息，我不會再允許你上場。」
安西教練走向技術臺，請求換人，赤木剛憲將重新上場。
三井壽拼命地感受著膝蓋的反應，「無論是以後打不了籃球也好，還是這輩子都要瘸腳走路也好，我都想和赤木再回到場上」，抱著這樣的想法，他努力用雙手撐起身體，小心地用右腿支起身體，「這是我、木暮和赤木的最後一次全國大賽，如果輸了，就是我們這群人的最後一場比賽。我絕對不能放棄，我絕對不能放棄......沒準可以的，一、二、三......」他的雙手俯撐地面，單腿蹬地，想讓另外一條腿也撐起來，然而受傷的膝蓋還沒用力，又癱軟在了地上，另外一個膝蓋也隨即跪了下去。
就這樣，三井壽單膝跪地，大口大口地喘氣，疼痛感越來越強，他眼淚止不住地流，大聲的哭喊讓觀眾席附近的人都吃了一驚，大家都站起來看他。湘北替補席的人都站了起來，「三井學長、三井學長......」大家除了叫三井的名字，也不知道該怎麼辦。
安西教練走過來想要幫助三井慢慢坐回地面。可三井雙手執拗地死撐住地板，根本不想被扶起，他咬著後槽牙，眼淚已經蓋過整張面孔，全身力氣除了強撐著身體外，還能勉強哭著說出一句話：
「教練，我想打籃球啊！！！」