改革開放以來，大批農民工進程打工成為常態。這些人，農忙時務農，農閒時進城打工補貼家用。他們缺少文化知識，沒有法律意識，甚至很多人連普通話都講不好，通過老鄉，親戚朋友的介紹，進城打工。進城之後，無可厚非的成為了城市中的最弱勢群體。此時的城市，已然是牛鬼蛇神橫行，而這些民工也不得不在這樣的環境中掙扎。幸好，還有善良正直的群眾拔刀相助。在這樣的時代背景，「生存－民工」講述了這樣一群人的故事。
本作的最大特點就是真實且接近觀眾。影片中的人物離每個觀眾如此之近，仿佛就是剛剛從你身邊走過的那個衣服上帶著泥點的民工，也可能是你的朋友，親戚，親戚的朋友，或是從親戚口中得知的某個遠房親戚的孩子。片中的土話，農村的人情，一點心計，得知被騙後的憤怒，在與老闆要錢時的唯唯諾諾，也能讓觀眾感到如此真實。這些標籤也都深深的烙在了當代民工的身上。
影片中既有妖魔鬼怪（張彪，董飛），也有善良熱情，雪中送碳（李記者，芮主編，周雙喜），也有亦正亦邪，不知可否（杜老闆及其表弟）。這些人物的存在也使本片顯得更加真實，不像一些歌頌劇，只有偉光正，也不像那些至鬱劇，讓人喪失希望。這樣的設定更加貼近生活，你會遇到好人，也會遇到壞人，還有一些人你不知道怎麼評價。
本片也揭露了許多改革開放後的社會現實問題。最主要的當然是本片主題－－農民工薪資拖欠問題。除此之外，還有王家才遇到的車匪路霸，黑磚窯，做局騙錢（看車被偷），栓子擦車時想賴帳的車主，謝老大討帳時被非法拘禁毆打，家慧做二奶被拋棄後墜入風塵，楊志剛屢次被董飛毆打，陸長友老婆出軌等等。這些事情都不偏不倚都發生在了民工的身上，做為弱勢群體的民工很難左右自己的命運，他們被流氓欺負，被有錢人欺負，被渣男欺負，卻很難作出反抗。一方面因為其自身的軟弱，中國文化中的階級意識，還有自身的無知－－每次討薪都被對方用冠冕堂皇的藉口擋掉，而自身又對法律等維權方法一無所知。
劇中到各個人物也都頗具代表性。從謝老大，老陸到家才，家慧，薛五，薛六。
謝老大：感覺這個人物中規中矩，並不是特別出彩，當然也代表了一些民工到形象，甚至是中國人到形象。謝老大是第一批民工的工長，一個老好人，哄著大家幹活，哄著張彪給錢，哄著家裡到老婆給孩子治病。自己卻各種受氣，被張彪毒打，被工友們懷疑，最後兒子治病的錢也不夠。老是希望和氣生財，和和氣氣到把事情解決，但並不能如意。有時也會為了錢耍心眼，（騙栓子賣血，私扣志剛的醫療費）但總歸是個好人。有責任心，為了給大夥要錢去和張彪打了一次又一次麻將，但卻看不出這種方式對狠心的張彪是完全沒有效果的。為了要錢，不敢和張彪翻臉，最後擠出幾句威脅的話卻是「這幫民工拿不到錢，做出什麼事來我可弄不了」。自以為見多識廣，跟大夥講起話來滔滔不絕，實際上和其他人一樣無知。當高律師說合同對官司非常不利的時候才知道自己上當受騙。好在大夥對他還是比較信任，給來他一些底氣。片中人人都說謝老大對拴子好，但卻缺少這樣的事例，更多時候是謝老大在找栓子要錢。（修摩託，賣鐵的錢）不過，從謝老大把10歲的栓子帶回家來看，還是一個心善的人。
總的來說，謝老大可以算是個悲劇人物。對上，被張彪耍的團團轉，還埃了頓毒打，但為了要錢只能忍氣吞聲。對下，自己的付出並不完全被工友們理解，有些工友就是認為謝老大有錢，甚至懷疑他老和張彪打麻將和張彪是一夥的。幸好，大多數工友還是對他信任的。老家的兒子快要死了，自己也再找不到錢治病，表面上還要裝出一副堅強的樣子去領著大夥討薪。對誰都是哄著，卻被生活折磨的體無完膚。和瘋掉的老陸相比，謝老大其實才是本劇中最委屈的人。但他作為工長只能堅強，就算只是為了堅強給工友們看，既不能向栓子那樣大哭，也不能像老陸一樣任性。最後的結局，周而復始的去另一個工地打工，也是謝老大的宿命，也是大部分民工的宿命。謝老大的故事也有一定的現實意義，卻實一些民工的家裡有一個病重的親人，自己辛苦掙錢其實並不為了自己，也反映出中國農村文化中對家庭，親情的重視。
家慧：家慧這個人物設計的比較出彩。一個農村出生的漂亮姑娘，來到城市，希望過上城市人的生活，但自己卻缺乏生存技能，只有一張漂亮臉蛋。她自身的圈子決定了她難以接觸到有錢的優質男，而一些有錢且已婚的渣男卻從中嗅到了機會。家慧心氣很高，自己雖然出身農村，但完全看不上薛六這樣的民工，而且虛榮，物質，懶惰的缺點家慧身上也一應具全。她崇拜城市裡的有錢人，看不起沒錢的民工，在薛五對她出言不遜時，她立馬暴跳如雷予以反擊，但被王佑良坑到大著肚子睡工地時，卻忘記了去報復。最後還是家才幫她出了一口氣。在家慧還在長春時，她對哥哥都是一臉的嫌棄，電話打一半直接掛掉，當家才拿出給她買的蛋卷時，也是滿臉不屑。家慧明知王佑良是個花心渣男，卻心存幻想，希望依靠他在城市中立足。家慧是愚蠢的，王佑良的騙局，雖然別人早已看穿，自己卻迷失其中，無法自拔。有意思的是，在被王佑良趕出來後，家慧出門去找工作，竟然又一次找到了一家「雞店」，老闆娘對她是噓寒問暖，最後冒出一句「我一看她就是幹這行的」。綜合家慧的種種缺點（缺乏技能，懶惰，嫌棄低端工作，虛榮，高消費），貌似只有這行最適合她了。更過分的是，家慧對這行卻是幹一行愛一行，電話一來，立馬走人，連孩子都不管，可謂是優秀員工。也許，與有錢的嫖客在一起時，她才能找到那種階級提升，變成城市人的感覺。雖然有家才和薛六的竭力幫助，也止不住家慧墮落的腳步。不但如此，家慧還是一個自我且不知感恩的人，對哥哥的好，薛六的幫助，沒有一點感激之情，在說到「大家幫她湊錢生孩子時」，只是輕描淡寫一句「我將來還他們不就行了麼」。甚至對孩子都是管生不管養的態度，缺少幾乎每個女人都有的母性。這樣一個缺點綜合體，應該是導演有意為之，但也代表了一些現實情況。與謝老大，老陸的悲劇不同的是，家慧的悲劇全是自找的，她悲劇的根源在於自己。
老陸：老陸也是劇中比較出彩的角色，尤其在陶澤如的演繹下，令人難忘。老陸是個老實人，喜歡講道理，不喜歡用暴力解決問題，自尊心強，有時也喜歡裝裝逼，顯擺顯擺，有正義感，算是個老憤青。當然也有自私的一面，本來說好一起要錢，自己卻跑出去打工。如果不算妻子出軌這件事，老陸的運氣比其他人好的多，在大眾浴池免費睡了一覺後還找到了工作，老闆賞識他，杜老闆更是離不開他，把他挖到高檔洗浴中心，工資也漲了不少。可以說，此時的老陸已經脫離了民工階級，成為了一名技術工人，憑藉過硬的技術，得到別人的尊重和一份不錯待遇的工作。粗算一下，老陸在齊老闆的洗浴中心應該能拿到2000元每月的薪水，比起工地8個月才5000多月來說，已經好了不少。以至在辭職時，齊老闆大為不解「你每天來的最晚，掙的最多，還有什麼不滿意的呢？！」。可惜老陸的心魔在於出軌的妻子和不爭氣的孩子。在杜家發現妻子出軌的事極大的打擊了老陸的自尊心，因為妻子無論如何也不離開杜家，寧可和老陸離婚。杜老闆想用錢去「買」老陸妻子的事，更是令其氣憤。這種情況使老陸備受打擊，因為在他的眼裡，妻子要跟的杜老闆並不算什麼好人，除了有錢，這個人搶了別人的妻子，拖欠農民工的工資，還找來張彪一伙人對農民工進行暴力威脅，表面上和善，其實是個偽君子。老陸甚至想動手勒死杜老闆，但由於膽小未能成功。影片後期，老陸已經不是為了自己的工錢而鬥爭，而是自尊，他要揭露杜老闆的真面目讓其身敗名裂而報奪妻之仇。個人覺得後面老陸的精神失常的設定並不是特別合理，老陸雖然有些鑽牛角尖但不至於如此偏激，而妻子出軌這種事也並不是多麼的少見，這個打擊，雖然痛苦，但還不至於精神失常。
杜建中：典型的中國式惡人。這個人挺有意思，表明上看著像好人，實際上卻是幕後最大的boss。對身邊的人好，還是個孝順兒子。實際上對外人是個沒有道德感，同情心且自私的偽君子。對身邊的人，都是收買人心，甚至包括老陸。第一次在大眾浴池找老陸搓澡，一頓馬屁直接把老陸拍暈了。而對為他打工的民工，完全不予考慮，儘量拖欠工資，對於出工傷的薛五也是極力否認應該承擔的責任。僱傭張彪一伙人對民工們進行暴力打壓，也是他的主意。甚至包括指使張彪一夥對謝老大進行非法拘禁。不過，老杜的手段確實高超，表面上裝好人，暗地裡做壞事，洗白功夫一流，民工們幹完活都不知道誰是老闆，完全對他沒有威脅。而且老杜還做過牢，說明他自身確實有一些原罪，這樣的人成了老闆，不得不說這是對「改革開放「的一個諷刺。對於老杜偽君子的設定一直持續到最後，但不知為何導演卻要幫老杜洗白，把對民工的工資拖欠歸結於資金緊張，而在借到錢後很快給民工們發了工資，雖然被張彪偷走了。老杜對秋月的追求也是攻心為主，實際上對其民工妻子的身份卻十分介意。老杜家一直將保險柜的屋子鎖起來也說明其對秋月並不是很放心，至少沒拿他當作「妻子」。但他對秋月也有過不少幫助，在金錢的誘惑下，秋月也同意和他結婚。結尾處秋月發現了他的虛偽，獨自離開了杜家。
中國農村式的手足情：片中家才對家慧，薛五對薛六的關照表現了中國文化中哥哥對弟弟，妹妹的關心與愛護。在中國文化中，兄長有對弟妹管教，幫助的責任，如果沒有做好的話，對父母則無法交代。而且從小受到這樣的教育也使這些哥哥姐姐對這樣的準則已成習慣。先說下薛五，薛五一直拿弟弟當個孩子，無論薛六做什麼都沒有翻臉，甚至包括偷拿自己用於買種子的300元去給家慧交住院費，以至最後不得已只能去找工長借錢。同時，薛五對薛六也使盡力幫助，不求回報。工長要因曠工開除薛六時，薛五趕緊自己掏錢給工長買酒。薛五有一定的社會閱歷，對薛六喜歡家慧這事一直看不慣，各種苦口婆心說勸無果後，使出絕招－－帶薛六去「雞店」看家慧。薛五對薛六就像家長對孩子一樣，關心，幫助，但也強迫對方執行自己的想法。在栓子跟薛六說「你哥對你也挺好的」時，薛六回「親兄弟唄，不過有時候也挺不是人的」。說明薛六對哥哥的強行管理也有一些不滿。當然最大的矛盾就是對家慧的態度。
（未完。。。）