1995年，美國宇航局的哈勃太空望遠鏡拍攝了天鷹星雲「創世之柱」的照片，揭示這3個由冷空氣構成的巨柱此前從未見過的細節。這是哈勃望遠鏡迄今為止拍攝的最具有標誌性的照片之一。創世之柱所在的天鷹星雲也被稱之為「M16星雲」。這個星雲的一個小區域內存在大量年輕的大質量恆星，創世之柱沐浴在它們放射的光芒中。
不久前，哈勃望遠鏡重訪創世之柱，拍攝了一系列令人驚異的新照片，展示這3個巨柱的空前細節。在5日舉行的美國天文學會年度冬季會議上，創世之柱的新照片對外公布。哈勃望遠鏡此次拍攝的照片比1995年的照片更加銳利，視場也更大，同時還首次展示了3個冷氣柱的底部。
天文學家命令哈勃望遠鏡在可見光和紅外條件下拍照。紅外照片中，創世之柱在背景中的恆星映襯下呈現出詭異纖細的輪廓。造成這種視覺效果的原因在於除了創世之柱最密集的區域外，紅外線穿透其他氣體和塵埃。新生的恆星隱藏在創世之柱內。研究人員表示：「這種類似孤丘的特徵在恆星形成區非常常見。M16的創世之柱是迄今為止發現的最上鏡並且最引人注目的太空結構之一。」
哈勃望遠鏡最初拍攝的創世之柱照片極受歡迎，曾在很多影視劇、T恤和枕頭上出現，甚至還曾登上郵票。為了慶祝服役25周年，哈勃望遠鏡重訪創世之柱，為天文學家提供更多更銳利的細節。雖然最初拍攝的照片中的巨柱被稱之為「創世之柱」，但根據新照片提供的線索，這些巨柱正在經歷毀滅。美國亞利桑那州大學的保羅-斯科萬表示：「這些生命短暫的結構給我留下深刻印象。它們在我們的面前走向毀滅。這些巨柱的密集邊緣被詭異的藍色霧氣環繞。所謂的霧氣是隨著溫度不斷升高蒸發掉的物質，最終消失在茫茫太空中。我們記錄下這些巨柱演化過程中的一個非常特殊並且短暫的時刻。」哈勃望遠鏡最初對天鷹星雲的觀測任務由斯科萬和天文學家傑夫-赫斯特共同領導。赫斯特曾就職於亞利桑那州大學。
根據哈勃望遠鏡拍攝的紅外照片，創世之柱之所以能夠存在是因為末端的密度極高，遮擋住下方的氣體，形成柱狀結構。巨柱之間的氣體被上方星團的電離風吹走。在左側巨柱的頂端，一個巨大的碎片被不斷加熱，正在飛離巨柱。這一景象說明這個恆星形成區內的活動極為活躍。
斯科萬表示：
「這些柱子代表著一個非常活躍的動力學過程。氣體被加熱，最後被吹到太空。這些巨柱實際上正在離子化（原子剝離掉電子的過程），同時被大質量恆星的輻射加熱。它們遭到強烈的恆星風（帶電粒子轟炸）的侵襲，頂部的物質被不斷剝離。」
1995年，斯科萬和赫斯特藉助哈勃望遠鏡對天鷹星雲進行觀測。在此之前，天文學家通過陸地望遠鏡觀察到創世之柱，但並沒有獲得太多細節。天鷹星雲發生的物理學過程並不是獨一無二的，因為宇宙內每個角落都在誕生新的恆星。天鷹星雲距地球只有6500光年，是距離最近的一個例子。
通過比對1995年和2014年拍攝的照片，天文學家發現一個狹長的類似噴氣的特徵的長度加長，可能是一顆新誕生的恆星的噴流。這些噴流的外形好似花園水管流出的水流。19年時間裡，噴流進一步向太空延伸，移動了600億英裡（約合965億公裡），速度達到每小時45萬英裡（約合每小時72萬公裡）左右。
太陽可能在一個類似的活躍恆星形成區誕生。有證據顯示形成恆星的機制存在季節性，受到附近一顆超新星放射性「彈片」的影響。太陽作為一個星團的一部分形成。這個星團存在質量足以產生強大致電離輻射的恆星，與天鷹星雲存在的現象類似。斯科萬表示：
「這是太陽所在星雲唯一的方式。這個星雲的附近存在一顆超新星。超新星由大質量恆星形成，存在時間較短。受其影響的恆星只存在了幾千萬年。這也就意味著在觀察天鷹星雲或者其他恆星形成區時，你看到的是一個新生的環境。我們的太陽就在這種環境下誕生。」