宋朝百姓可以吃夜宵，逛夜市，這在現在看來儘管很平常，但在漫漫長夜的古代，對於全世界的老百姓來說，絕對是奇葩一樣的存在。有人說，公元1000年到1279年，如果當時有人造衛星，能夠拍下一幅地球晚上的照片，我們能看到這樣的情景：全世界七大洲都是漆黑一團，唯有東亞的中國，有不少地方燈火閃閃。其中燈光最亮的地方，一定是北宋都城汴京（今開封）、南宋都城臨安（今杭州）、揚州等地。
而自詡為世界文明中心的歐洲，當時正在黑暗中世紀的漫漫長夜裡上下求索。其他各大洲就更不必看，因為還處於茹毛飲血的石器時代。解決人民「夜生活難」的問題，點亮中世紀地球夜晚第一縷亮光的，為何全世界只有宋朝呢？
解釋這個問題，要從宋朝解決第一個「攔路虎」說起，而這個「攔路虎」，就是晚上百姓是否有權出門，因為宋朝前、後的數千年，中國幾乎絕大多數城市，因出於安全或治安需要，實行的是「宵禁」，說得通俗一點，就是提倡老婆孩子熱炕頭，嚴禁百姓晚上出來到處晃。
但到了宋太祖時期，黎明前的一縷曙光開始出現，這縷曙光就是政府出臺了一個全新的規定：「犯夜者，笞二十，有故者不坐。」這條規定，讓老百姓萬分驚喜地發現：犯夜這件事，沒有以前那麼嚴重了——唐朝是80軍棍，一下子降為20鞭，降幅高達75%，不僅如此，更為重要的是，可以「有故者不坐」，也就說，可以找藉口了。
更加有趣的是，「宵禁」的規定，不僅已經大大鬆綁，而且執行起來也很不嚴肅，首先頻繁「犯禁」的不是老百姓，而是親自製定此規定的那一幫立法者——朝廷宰相級高官。
宋太宗年間，趙昌言擔任樞密副使，陳象輿、董儼擔任鹽鐵副使，他們三人經常在樞密院喝酒。一天晚上，他們乘醉夜歸，遇上執行「宵禁」的巡警，巡警上前詢問，趙昌言直接一鞭子打過去說：「金吾不禁夜，玉漏莫相催。」第二天，這事就在開封城裡傳開了，「陳三更，董半夜。」「三更半夜」一詞由此形成。
後來趙昌言因故貶官，後又起復，宋太宗還拿這件事跟他開玩笑：「半夜之會，不復有之？」看來，犯夜這件事，連皇帝都覺得沒什麼。
既然如此，上行下效之下，到了仁宗時，汴梁「夜警」也不怎麼管事了，自己也加入了市民吃夜宵、逛夜市的行列。宋神宗熙寧年間，政府宣布廢除「宵禁」制度，開封府的鼓樓已不再擊鼓。宵禁制度的廢止，為市民晚上自由上街，不僅徹底解除了枷鎖，還提供了法律保障。皇帝的開明和支持，更是給百姓送來的福音。
有天夜裡，宋仁宗趙禎聽到絲竹聲笑之聲，覺得奇怪，就問身邊宮人：「哪裡在作樂啊？」宮人回答：「這是民間酒樓在尋歡作樂。皇上啊，與外面的快活相比，宮中實在是太冷清了。」仁宗說：「要是宮中像外面那樣快活，民間就要冷冷清清了。」瞧瞧，有這樣真心鼓勵「夜生活」的皇帝，宋朝的夜生活不火爆，那就真沒天理了。
其實皇帝的支持，有著更為深刻的國際環境：自宋朝和遼、金籤訂和議後，曾一度長達幾十年無戰事，這為取消宵禁提供了外部環境。機緣巧合的是，和其他朝代不一樣，宋朝需要花錢的地方多：一是外債沉重。1005年，當年遼國蕭太后和北宋籤訂澶淵之盟後，後來又和西夏籤訂和約，每年要向遼國、西夏等支付巨額「歲幣」和大量物資，以換取和平。
二是要養一個龐大的官僚機構和軍事力量，這事責任在趙匡胤，他充分汲取唐朝滅亡的教訓，擔心象黃巢那樣落榜的讀書人造反，就儘量吸納他們到政府當公務員，又擔心無業流民造反，就讓他們去部隊當兵，於是，宋朝的公務員和軍隊數量，居各朝代之首。
這個時候，如果朝廷沒錢，日子是過不下去的，皇帝位子也坐不穩。為此，宋神宗曾發出詔令：「政史之先，理財為急」，「搞錢」因此成了大宋政府的第一要務。而取消「宵禁」、搞活夜生活，既滿足了市民幾千年的熱切期盼，又允許商人通宵達旦經商發大財，朝廷還可以正大光明地收稅，真可謂一箭三雕。實踐也充分證明，如此廣開財源，確實是決定大宋生死存亡的關鍵一招。
據統計，當時宋朝稅收的70%，來自工商業。難怪皇帝喜上眉梢、還親自叫外賣，以示鼓勵。於是，在政府的大力支持下，在市民的強烈需求下，在白花花銀子的刺激下，汴京等大宋各大城市的酒店、桑拿城、歌舞廳、劇院等紛紛鳴鑼開張。供需兩旺下，「吃夜宵、逛夜市」日益火爆。
說完了宋朝夜宵火爆的機緣巧合，再來說說上節提到的疑似「一日三餐」的問題。既然有了夜宵，有人就說宋朝是「一日三餐」，看不上確實是有點像：早餐+晚餐+夜宵。其實不然，一是市民也不是每晚都上街，二是上街也不是每次都「吃夜宵」，有時他們去購物、有時去玩樂，有時去青樓，還有的只是去公共澡堂洗個澡。
河南大學歷史文化學院教授、博導程民生在《宋人生活水平及幣值考察》中說：宋朝人「每天僅早晚兩餐，官員士人概不例外」。南宋詩人宋洪邁有詩：「只把魚蝦充兩膳，肚皮今作小池塘」，「兩膳」，指的就是一天裡的那兩頓飯。特別在農村地區，農民依然保留著一天兩頓的習慣。
到了元明清三朝，宋朝「吃夜宵、逛夜市」的習慣沒有了，宋朝在地球的夜晚，點燃的那一縷亮光，在歷史的長河中曇花一現、慢慢熄滅，一個重要原因是朝廷又開始嚴格推行「宵禁」。連門都不讓出，何來「宵夜」呢？
詩人劉子翬，在北宋滅亡後寫過一首《汴京紀事》詩，回憶了汴京夜生活的如夢繁華：「梁園歌舞足風流，美酒如刀解斷愁。憶得少年多樂事，夜深燈火上樊樓。」昔日繁華的汴京夜生活，今日的蒼涼，讓詩人感慨萬千。
吃宵夜、逛夜市，為何宋朝獨樹一幟，獨步全球？有人說，宋朝富足開放啊，大唐同樣富足開放，而且比宋朝強盛，開創的疆域面積，無朝望其項背，也從不對外稱臣納貢，為何如此偉大的唐朝，到了晚上也是黑燈瞎火呢？請看《宵夜難啊：飛將軍李廣有家不能回》。