最近熱門的白鳳豆，有沒有抗癌效果?日常使用的當歸、構杞，有沒有藥效?
答案，不僅使用中藥上千年的華人關心，連德國、日本、美國，都開始透過生物科
技與西方醫學，想解開神農氏與本草綱目的療效之秘。
美國食品藥物管理局(FDA)，首先引爆各國中草藥研究、投資熱。
近10年，西藥副作用頻仍，世紀絕症不斷出現、另類療法興起，在歐、美國家，中藥、草藥製成的藥品與健康食品需求攀升。製藥工業技術發展中心統計，近10年，全球中草藥消費市場平均年增長率達15%至20%。預估2000年，全球市場將擴大到400億美元。
中草藥產品風行美國，也引起FDA的注意。FDA3年前開始撰寫「植物性產品草案」，希望中、草藥製成的藥品療效，也能用臨床試驗來證明。
FDA草案的起草人之一陳紹琛，3月初才被借調回臺，擔任醫藥品查驗中心的顧問。他表示。雖然法規只在草案階段，但是如果一有醫學上的重大突破，四人會協助藥品上市。
鎖定美國市場
草案雖未定案，日本、德國、美國、中國大陸的中草藥開發者，已經向四人申請植物性新藥臨床試驗，有的藥品已經進入臨床試驗階段。
「四人的植物性產品草案，為臺灣的中草藥研發，打了一針強心劑」，科學中藥領導廠商順天堂總經理沈重光笑著說。不讓日本、中國大陸專美於前，臺灣的中藥廠順天堂、仙豐、勝昌、明通……，開始與藥技中心或工研院合作，找出特定的中藥方劑的療效，或開發中藥新劑型。
連傳統產業如食品廠、化工廠都投入市場，包括長庚生技、統一集團、美吾發、耐斯集團、臺糖。西藥廠如永信、中化、景德，也不遑多讓。
目前約可分為三種研發策略，各有所長。遵循FDA植物性產品草案，驗證中藥方劑的療效，是中草藥研發的短期可行途徑。
由於大多數有療效的中藥方劑，都記載在中國古典醫學書籍裡，比如李時珍的本草綱目，因此，研究來源有典籍可考據、依循，不必像傳統西藥研發模式一樣，必須「大海撈針」。因此，只要療效確定、安全性無虞，任何藥廠都可以申請臨床試驗。
去年，順天堂跟美國麻省理工學院合作，目標就是取得FDA的藥品上市許可。
「一定要做臨床試驗，用西方科學方法，讓西方人了解中藥確實有療效」，衛生署中醫藥委員會主委張成國說。
為了推動中藥臨床療效評估，衛生署選定臺北市立中醫院等醫學中心，提供中西因臨床試驗病床，給予臨床試驗病人健保給付。
然而，中藥方劑臨床療效的驗證並不容易。
就算驗證成功，仍有風險。這些方劑都記載在傳統中藥典籍裡，因此，即使確認某種方劑的臨床藥效並且上市，但是藥方卻容易被競爭者抄襲。「所以要在製程上取得專利，才能保障我投入的心血」，順天堂沈重光解釋。
紫杉醇模式
相較之下，走傳統西藥新藥開發的路，亦即從中草藥中，分離出具有療效的純化合物(NCE，NewChemicalEntity)，雖然困難許多，但是一旦取得上市許可，在專利期限內，藥物的成分是機密，不怕別人抄襲。
臺大藥理學研究所教授鄧哲明指出，從中草藥分離出具療效的純化合物，是臺灣中藥研發可以走的長期策略。目前全球市場上賣得最好的抗癌藥品紫杉醇(Taxol)，就是從臺灣原生植物紅豆杉樹皮找出的純化合物。
高雄醫學院天然藥物研究所所長吳永昌，研究番荔枝科乙醯生合成物多年，就是希望從400多種化合物中，找出藥效強、毒性低、副作用小的抗癌純化物。
目前，全世界只有四個團隊在做類似研究。吳永昌的研究團隊，已經找出二三十種國際文獻未曾發表過的純化物，希望從中找出藥效。
從中草藥中找出純化物的模式，是一條漫漫長路。生物技術開發中心執行長田蔚城指出，紫杉醇從1971年被發現，到1992年新藥上市，總共花了21年。不過，「這是一個不太好的例子，不是所有新藥開發都要這麼久」，田蔚城笑著解釋。曾篩選出有藥效化合物，並且申請到二十幾項專利，鄧哲明認為：「這條路很難走，但是長期來講，臺灣一定要做。」
銀杏模式
鄧哲明分析，臺灣的中期研發策略，應該是鎖定歐洲與亞太市場，遵循德國開發銀杏藥的模式，從中草藥分離出有療效，質量確定的混合物(部分純化物)。藥技中心總經理蔡幸作指出，德國通過的中草藥製成新藥，很多屬於這一類研發模式。
7年前，由聯合報系創辦人王惕吾投資的美國新藥科研中心，就從中草藥中分離出抗癌的混合物。雖然美國FDA尚未針對此類藥物開發模式設立法規，但是中國大陸已經有法規可依循，目前這個藥，正在大陸進行二期人體臨床試驗。
美國新藥科研中心亞洲區副總裁陳寬墀預估，如果順利，至少也要花5億臺幣，最快3年後上市。
中草藥研發變得這麼熱門，也是因為搭上生物科技的列車。生物技術日新月異，中草藥藥材品管，可以利用生物技術與儀器加以確認，避免相近屬種的藥材魚目混珠。
除此之外，利用生物科技也可以培養出有效、一致的菌種。臺北醫學院生藥所所長楊玲玲解釋，生物技術培養出統一的菌種，可以作為中草藥種苗栽培的來源。而且，利用基因轉殖技術，甚至可以培養出比道地藥材更有療效、更安全的基因種源。
位在嘉義的綠益康生物科技公司，就採取基因轉殖的方法，培植出特殊基因種源的薴麻，經過高雄醫學院教授林俊清的研究，在動物試驗中，發現薴麻根的萃取物，具有清除自由基，治療肝病的效果。
一圓生技產業之夢
為了打造生物科技成為下一波明星產業，政府更是鎖定中草藥研發。
在亞太製造中心計劃中，經濟部將「中藥科學化和新藥研究與開發」，列為24項重點發展項目之一。去年，行政院生物技術產業策略會議，也選定中藥為具有發展潛力的優先課題，規劃為國家型重點研究計劃。
然而，研發時間長、投資大、法規嚴格，加上國內藥廠資源、規模小，都讓業者徘徊於中草藥新藥研發門外，甚至改採快速獲利策略，投人門檻較低的健康食品市場。不少藥廠如永信、中化、生達，食品廠如臺糖、大醇、統一，都推出以中草藥成分為主的健康食品。
「新藥研發是康莊大道，健康食品是捷徑」。仙豐董事長謝振鋒肯定健康食品的短期獲利性。
策略聯盟，可能是資源少的臺灣藥廠突圍的最佳方式。這也是順天堂與麻省理工學院合作的原因。
臺灣的優勢在哪裡?
基礎研究豐富，是臺灣中草藥研發的後盾。曾任臺北醫學院生藥所教授，顏(火+昆)熒指出，臺灣早在民國50年代，就已經開始研究、鑑定中草藥與臺灣民間草藥的藥材基源、化學成分，至今已經累積相當的基礎。
北醫生藥所幾十年研究下來，已經累積超過600種藥材，超過100種的藥物，並建立一套中草藥資料庫(drugbank)。在南臺灣，高醫藥材學研究室成果亦豐，約122篇研究論文，都發表在國際期刊上。
臺灣的藥理篩選技術也全球知名，有助於做藥效評估試驗。
專門作藥理、藥效評估試驗的泛球藥理研究所，是臺灣在國際醫藥界最有名的公司。全球50大藥廠中，就有45家是它的客戶。
製造方面，臺灣也有紮實基礎。順天堂沈重光指出，早在20年前，臺灣藥廠進軍日本時，就依照日本的規定，做出安全、均一、有效的中藥。目前，臺灣大多用西藥製劑的方式製造中藥，品質控管相當優良。
今年3月，經濟部已經擬定一個中藥國家型計劃，將整合上、中、下遊與產官學界，每年將以1億元的經費投入中草藥研發。
若能發揮整合的效益，21世紀，從中草藥中開發出新藥，創造出新的明星產業，將不再是夢想。(作者藍麗娟《天下》雜誌)