這首詞上片選取典型的景物為感情的抒發渲染鋪墊，下片借用形象的比喻委婉含蓄地抒發真摯的感情。
首句「無言獨上西樓」將人物引入畫面。「無言」二字活畫出詞人的愁苦神態，「獨上」二字勾勒出作者孤身登樓的身影，孤獨的詞人默默無語，獨自登上西樓。神態與動作的描寫，揭示了詞人內心深處隱寓的很多不能傾訴的孤寂與悽婉。
「月如鉤，寂寞梧桐深院鎖清秋」，寥寥12個字，形象地描繪出了詞人登樓所見之景。仰視天空，缺月如鉤。「如鉤」不僅寫出月形，表明時令，而且意味深長：那如鉤的殘月經歷了無數次的陰晴圓缺，見證了人世間無數的悲歡離合，如今又勾起了詞人的離愁別恨。俯視庭院，茂密的梧桐葉已被無情的秋風掃蕩殆盡，只剩下光禿禿的樹幹和幾片殘葉在秋風中瑟縮，詞人不禁「寂寞」情生。然而，「寂寞」的不只是梧桐，即使是悽慘秋色，也要被「鎖」於這高牆深院之中。而「鎖」住的也不只是這滿院秋色，落魄的人，孤寂的心，思鄉的情，亡國的恨，都被這高牆深院禁錮起來，此景此情，用一個愁字是說不完的。
缺月、梧桐、深院、清秋，這一切無不渲染出一種悽涼的境界，反映出詞人內心的孤寂之情，同時也為下片的抒情做好鋪墊。作為一個亡國之君，一個苟延殘喘的囚徒，他在下片中用極其婉轉而又無奈的筆調，表達了心中複雜而又不可言喻的愁苦與悲傷。
「剪不斷，理還亂，是離愁。」用絲喻愁，新穎而別致。前人以「絲」諧音「思」，用來比喻思念，如李商隱「春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹」（《無題》）就是大家熟悉的名句。李煜用「絲」來比喻「離愁」，別有一番新意。然而絲長可以剪斷，絲亂可以整理，而那千絲萬縷的「離愁」卻是「剪不斷，理還亂」。這位昔日的南唐後主心中所湧動的離愁別緒，是追憶「紅日已高三丈後，金爐次第添金獸，紅錦地衣隨步皺」（《浣溪沙》）的榮華富貴，是思戀「風閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿」（《破陣子》）的故國家園，是悔失「四十年來家國，三千裡地山河」（《破陣子》）的帝王江山。然而，時過境遷，如今的李煜已是亡國奴、階下囚，榮華富貴已成過眼煙雲，故國家園亦是不堪回首，帝王江山毀於一旦。閱歷了人間冷暖、世態炎涼，經受了國破家亡的痛苦折磨，這諸多的愁苦悲恨哽咽於詞人的心頭難以排遣。作者嘗盡了愁的滋味，而這滋味，是難以言喻、難以說完的。
末句「別是一般滋味在心頭」，緊承上句寫出了李煜對愁的體驗與感受。以滋味喻愁，而味在酸甜之外，它根植於人的內心深處，是一種獨特而真切的感受。「別是」二字極佳，昔日唯我獨尊的天子，如今成了階下囚徒，備受屈辱，遍歷愁苦，心頭淤積的是思、是苦、是悔、還是恨……詞人自己也難以說清，常人更是體會不到。若是常人，倒可以嚎啕傾訴，而李煜不能。他是亡國之君，即使有滿腹愁苦，也只能「無言獨上西樓」，眼望殘月如鉤、梧桐清秋，將心頭的哀愁、悲傷、痛苦、悔恨強壓在心底。這種無言的哀傷更勝過痛哭流涕之悲。
運用聲韻變化，做到聲情合一。下片押兩個仄聲韻（「斷」、「亂」），插在平韻中間，加強了頓挫的語氣，似斷似續；同時在三個短句之後接以九言長句，鏗鏘有力，富有韻律美，也恰當地表現了詞人悲痛沉鬱的感情。全詞情景交融，感情沉鬱。