歷史上姜子牙十分強大，乃至在《封神演義》裡，將這位武聖拆解為武成王黃飛虎與太師聞仲，讓姜子牙"自己打自己"。正因為才能已經被分離開來，《封神演義》姜子牙自身實力極其平庸。但因為元始天尊給了姜子牙神裝的緣故，如果姜子牙戰鬥意識優秀，那麼他完全可以做獨當一面的超級高手！
姜子牙自身實力：仙道難成，只能享人間富貴
之所以選擇姜子牙作為封神者，並非因為姜子牙實力多強、修為多高、與元始天尊關係多好，而是《封神演義》百搭的天命：
話說崑崙山玉虛宮拿闡教道法元始天尊，因門下十二弟子犯了紅塵之厄，殺罰臨身，故此閉宮止讓。又因昊天上帝命仙首十二稱臣，故此叄教並談，乃闡教、截教、人道叄等，共編成叄百六十五位成神；又分八部，上四部雷火瘟鬥，下四部群星列宿，叄山五嶽，步雨興雲善惡之神。此時成湯合滅，周室當興，又逢神仙犯戒，元始封神；姜子牙享將相之福，恰逢其數，非是偶然。所以五百年有王者起，其間必有名世者，正此之故。
於是元始天尊叫來姜子牙，問他修煉多少年了。原來姜子牙自三十二歲上崑崙山，而今已是七十二歲了。但因為資質平庸，仙道難成，不得已只能退而求其次享受人間富貴。姜子牙雖戀戀不捨，但在元始天尊的命令與南極仙翁的勸說下還是下了山。
已經年老的姜子牙沒有謀生技能，於是投奔結義兄弟宋異人。宋異人給姜子牙安排了六十八歲的馬氏為妻。馬氏覺得不能一直啃宋異人，於是建議姜子牙做手藝謀生。而姜子牙做的手藝一概不成，還因為挑擔壓得肩膀疼。姜子牙想起自己在崑崙學道，雖然無成，總歸是懂一些陰陽五行，於是決定進朝歌算卦，期間收服了五鬼，火燒了玉石琵琶精。妲己因深恨姜子牙火燒結義妹妹，故伺機謀害姜子牙，後來讓姜子牙負責修鹿臺，姜子牙抗命不從，用五行遁術逃走，在渭水邊垂釣為生。後來通過樵夫武吉讓文王知道了他的存在，被文王親自拜訪，聘為相。
在斬殺崇侯虎後，文王逝世，武王即位，欲興伐紂之師。因遇張桂芳攔路，於是姜子牙回到崑崙向元始天尊請教。儘管元始天尊諄諄教誨姜子牙不要回頭，一回頭就有三十六路諸侯伐他，但姜子牙仍然經不住申公豹的苦苦哀求回頭了，與申公豹的一番爭論暴露了姜子牙的實力——申公豹顯示神功，直接讓姜子牙瞠目結舌：
申公豹曰："姜子牙你不過五行之術，倒海移山而已。你怎比得我：似我將首級取將下來，往空一擲，遍遊千萬裡。紅雲託接，復入頸項上，依舊還元返本，又復何言。似此等道術，不枉學道"場。你有何能，敢保周滅紂？你依我燒了封神榜，同吾往朝歌，亦不失丞相之位。"子牙被申公豹所惑，暗想人的頭乃六陽之首，刎將下來，遊千萬裡，復入頸項上，還能復舊，有這樣的法術，自是稀罕。乃曰："兄弟你把頭取下來。果能如此，起在空中，復能依舊，我便把封神榜燒了，同你往朝歌去。"申公豹曰："不可失信！"子牙曰："大丈夫一言既出，重若泰山，豈有失信之理？"申公豹去了頭巾，執劍在手，左手提住青絲，右手將劍一刎，把頭割將下來，其身不倒。復將頭望空中一擲，那頭盤盤旋旋，只管上去了。子牙乃忠厚君子，仰面呆看。其頭盤旋，只見一些黑氣。
申公豹甚至是姜子牙的師弟，但他修行時間遠長於四十年，屬於帶藝投師，按入門時間論大小，這也罷了；但姜子牙的師侄、南極仙翁的徒弟白鶴童子都能輕而易舉破解申公豹的法術，這就有點說不過去了：
仙翁指子牙曰："你原來是一個呆子；申公豹乃左道之人，此乃些小幻術，你也當真？只用一時叄刻，其頭不到頸上，自然冒血而死。師尊吩咐你，不要應人，你為何又應他？你應他不打緊，有叄十六路兵馬來伐你。方我在玉虛宮門前，看看你和他講話。他將此術惑你，你就要燒封神榜。倘然燒了此榜，怎麼了？我故叫白鶴童子化一隻白鶴，銜了他的頭，往南海去。過了一時叄刻，死了這孽障，你無患。"
而後九龍島四聖與姜子牙對敵，姜子牙的表現更是唯有用低劣來形容：
王魔、楊森二騎來擒子牙。子牙只得將劍招架，來往衝殺。子牙左右無佐，叄將著傷，救回去了。不防李興霸把劈地珠照子牙打來，正中前心，子牙哎呀一聲，幾乎墜馬；帶四不象望北海上逃走。王魔曰："待吾拿了姜尚。"來趕子牙；似飛雲風卷，如弩箭離弦。子牙雖是傷了前心，聽得後面趕來，把四不象的角一拍，起在空中。王魔笑曰："總是道門之術，休欺吾不會騰雲！"把狴犴一拍，也起在空中，隨後趕來。子牙在西岐有七死三災，此是遇四聖頭一死。
而九龍島四聖是什麼水平呢？——王魔被金吒和文殊廣法天尊合力解決倒也罷了（金吒單挑王魔時也不落下風），楊森、高友乾、李興霸死於姜子牙與哪吒、金吒、黃天詳的群毆。其中，高友乾是被姜子牙以打神鞭打死的，楊森卻是被哪吒與金吒秒殺：
楊森見高道兄已亡，吼一聲來奔子牙。不防哪吒將乾坤圈丟起，楊森方欲收此寶，被金吒將遁龍樁祭起，遁住楊森；早被金吒一劍，揮為兩段，一道靈魂也往封神臺去了。
李興霸則被木吒單刷：
話說木吒大戰李興霸，木吒背上寶劍兩口，名曰："吳鉤。"此劍乃是幹將莫邪之流，分有雌雄。木吒把左肩一搖，那雄劍起去，橫在空中，磨了一磨，可憐李興霸：千年修煉全無用，血染衣襟在九宮。
可以說，姜子牙的表現甚至不如三代弟子。哪吒有蓮花身倒也罷了，木吒、金吒修行時間也只是區區十幾年，也沒有被改造的特異體質。姜子牙不如一眾師侄，這是無法用工齡不如搪塞的。
雖然七死三災並未寫全，但此後伐紂途中，姜子牙面對強敵時，最大的貢獻便是知道樹免戰牌避免送死。
杏黃旗有多強？力接混元金鬥、番天印、五色神光
雖然姜子牙自身實力極其平庸，也就欺負一下琵琶精、五鬼、龍鬚虎這些雜魚，但姜子牙的裝備卻非常好。打神鞭對封神榜上有名之人是一擊必殺，但這個我們不宜過度討論——畢竟榜上無名的馬元都能隨手接打神鞭，姜子牙不知道誰榜上有名誰榜上無名的前提下打神鞭只能隨機使用；但姜子牙擁有除混元大羅金仙（也就是俗稱的聖人，封神原著聖人並不是單指戰力境界，比較貼近現代聖人設定的是混元大羅金仙）以外無人能破防的四面旗幟之一（封神原著並未出現北方那面旗幟）戊己杏黃旗。
戊己杏黃旗多強呢？不但可以接下高手驗證器番天印（強如火靈聖母也被番天印一擊打死，後來廣成子更以此拿下多寶道人與龜靈聖母）：
殷郊見溫良死於馬下，忙祭番天印打來。子牙展開杏黃旗；便有萬道金光祥雲籠罩，又現有千朵白蓮，緊護其身；把番天印懸在空中，只是不得下來。
殷郊見燃燈展開杏黃旗，就有萬朵金蓮現出，番天印不得下來；恐被他人收去了，忙收印在手。
還可以接下橫掃崑崙十二仙、便是再兇險也能全身而退的楊戩亦折戟的混元金鬥：
子牙見拿了叄位門人去，心中驚恐，急架雲霄劍時，未及數合，雲霄把混元金鬥祭起，來拿子牙；子牙忙將杏黃旗招展，現金光，把金鬥敵住在空中，只是亂翻，不得落將下來。子牙敗回蘆篷來見燃燈。
甚至連能逼出準提金身的五色神光都被杏黃旗擋了下來：
未及三四回合，孔宣把青光往下一撒。子牙見神光來得利害，忙把杏黃旗招展，那旗現有千朵蓮花，護住身體，青光不能下來，正乃是玉虛之寶，自比別樣寶貝不同。
孔宣被鄧嬋玉、龍吉公主打中，也正是姜子牙做坦克吸引火力的功勞：
孔宣大怒，驟馬趕來，子牙後隊惱了鄧嬋玉，用手把馬擰回，抓一塊五光石打來。正是：發手紅光出五指，流星一點落將來。孔宣被鄧嬋玉一右，打傷面門，勒轉馬望本營逃走；不妨龍吉公主祭起鸞飛寶劍，從孔宣背從砍來。孔宣不知，左肩上中了一劍，大叫一聲，幾乎墜馬。負痛敗進營來。
所以，姜子牙如果智商在線，遇到敵人起手杏黃旗，除了混元大羅金仙出手與被詛咒，可以說是能做到絕對防禦的。而整個封神之戰，唯一會與周為敵的混元大羅金仙便是通天教主，但通天教主也不可能親自去殺姜子牙；落魂陣仍然無法抵擋，這也就罷了。而其餘攔路虎，不妨掂量一下自己比孔宣、三霄、番天印何如？雖然打神鞭是特定輸出，但姜子牙完全可以做到用杏黃旗的絕對防禦抵擋對手的攻擊，其餘周營打手趁機輸出。所以說，姜子牙雖然實力平庸，但擁有神裝，如果操作得當，會成為肉度高於多寶道人、龜靈聖母的恐怖坦克，只是姜子牙仍然喜歡當戰士持劍亂砍，不知起手用杏黃旗，有法師神裝還做戰士戰鬥導致丟人現眼的習慣與西遊老君相差無幾。