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人們常說，天才在左，瘋子在右。因為無論是天才還是瘋子，他們都是人類中的2個極端，這兩種人一旦選錯了路，就很有可能徹底變成另一種人，比如今天故事裡的主人公，他本是一位天才，卻選了一條歪路，成了「賊王」，犯下無數滔天大罪。
行刑前他以「開鎖絕技」為籌碼，希望換回一條命，警方慎重思考後，同意了他的請求，然而令人萬萬沒想到的是，此人依然賊心不改……
王彥青，山西人，第一眼看到他，你絕不會把他和「賊、悍匪、殺人犯」等字眼聯繫到一起，因為他長得文質彬彬，說話也很斯文，閒暇時間總是在看《微積分》、《線性代數》等書，而他的父母，都是機器廠子弟學校教師。按理說出生於這樣的家庭，王彥青定會擁有一個光明的未來，只可惜命運的齒輪，卻在他年幼時發生了轉動。
由於父母工作太忙，王彥青從小就交給爺爺奶奶照顧，對於這唯一的孫兒，老人家自然是萬般疼愛，簡直是含在嘴裡怕化了，捏在手裡怕碎了，漸漸地，這個聰慧的孩子，逐漸變成一個蠻橫無禮的「小皇帝」，不但欠作業、逃學、頂撞老師，還天天和同學打架。
更不巧的是，那段不可描述的歲月來了，學校紛紛停課，這可把王彥青高興壞了，於是乎他終日在街頭遊蕩，成了一個徹頭徹尾的小混混。
由於出生在重機廠裡，王彥青從小就和機器打交道，加上他又聰明，對機械構造那是相當了解，並且他還有一個「拿手絕活」——不用鑰匙開保險柜，甚至比用鑰匙的開得快。很快，混混頭兒就知道了王彥青的「本事」，便讓他帶著兄弟們，去偷大老闆們的保險柜。
收到「上級」指令的王彥青，二話不說，立馬打開了某位大老闆的保險柜，從此以後，王彥青成了團夥裡的「二把手」，獲得了無數人的「尊敬崇拜」，這讓他十分滿意。但天網恢恢疏而不漏，隨著王彥青撬開的保險柜越來越多，警方也盯上了他，王彥青被捕入獄。
卻沒想到進了監獄的他，仍然賊心不死，他早就聽聞監獄裡有個「賊王」，他便找機會接近賊王，拜他為師，在他手下，王彥青的開鎖功夫，簡直得到了「飛躍」，由於年紀尚小，王彥青被放了，接著他又開始了自己瘋狂的盜竊行為。
一時之間，人心惶惶，那些大老闆們十分害怕王彥青的「光臨」，不惜斥巨資從國外買來了最先進的保險柜，結果沒過幾天，就被王彥青輕鬆搞定，將錢一掃而空，王彥青也成了「赫赫有名」的山西賊王，手下的人越來越多。
如此囂張的行為，警方自然不能坐視不理，公安局成立專案小組，順利抓捕王彥青，這一次，他被判處死刑。原本「天不怕地不怕」的王彥青，聽到「死刑」二字時，突然慌了神，為了保住小命，他當場大喊：「我要用『開鎖絕技』換一命！」
經過各部門慎重思考，決定給他這個機會，因為王彥青的技術可以用於「反盜竊」上，於是王彥青由死刑轉為了無期，關進了汾陽監獄。
王彥青果然沒有讓人失望，一進監獄，就立了大功，當時監獄引進了一臺新式工具機，沒有人會操作，王彥青主動請纓，摸索了一段時間後，他就弄清了操作原理，完美解決了問題，監獄領導自然十分高興，還給了他一些獎勵。然而此時的人們哪裡知道，這個「熱心」的犯人，已經開始策劃越獄了。
在接下來的日子裡，王彥青摸清了監獄的構造，並發現車間是黃土地面（其他地方是水泥地面），這裡非常適合挖地道，為了早日越獄，王彥青還在監獄裡找來11個「小弟」，他給每個人分配好任務，短短3個月後，他們就秘密挖出了一條長達70米的地道，1988年冬，12人成功越獄。
重獲自由的王彥青，內心突然生出了可怕而強烈的報復欲，剛出獄不久，他就搶劫並殺害某小賣部的老闆，自從殺了老闆後，王彥青也不在乎殺一個或是殺兩個了，於是在短短2年裡，他先後殺死16人、殺傷13人，其中包括一名警察。如此罪大惡極之人，必將受到法律的嚴懲！
1990年春，警方在湖南順利發現王彥青，然而王彥青卻拘捕，並和警方展開了槍戰，最終被警方制服，並被判處死刑。