公元1074年（宋神宗熙寧七年）秋，蘇軾由杭州移守密州（今山東諸城）。次年八月，他命人修葺城北舊臺，並由其弟蘇轍題名「超然」，取《老子》「雖有榮觀，燕處超然」之義。公元1076年（熙寧九年）暮春，蘇軾登超然臺，眺望春色煙雨，觸動鄉思，寫下了此作。這首豪邁與婉約相兼的詞，通過春日景象和作者感情、神態的複雜變化，表達了詞人豁達超脫的襟懷和「用之則行，舍之則藏」的人生態度。詞的上片寫登臺時所見暮春時節的郊外景色。
這首詞為雙調，比原來的單調的《望江南》增加了一疊。上片寫登臺時所見景象，包括三個層次。
「春未老，風細柳斜斜。」這首詞開頭兩句是說，登上超然臺遠眺，春色尚未褪盡，和風習習，吹起柳絲千條細。首先以春柳在春風中的姿態——「風細柳斜斜」，點明當時的季節特徵：春意暮而未老。「試上超然臺上看，半壕春水一城花。」這一灣護城河水繞了半座城，滿城內皆是春花燦爛。其次，三、四句直說，直說登臨遠眺，而「半壕春水一城花」，在句中設對，以春水、春花，將眼前圖景鋪排開來。「煙雨暗千家。」五句是說，迷迷濛蒙的細雨飄散在城中。
三個層次顯示有一個特寫鏡頭導入，再是大場面的鋪敘，最後，居高臨下，說煙雨籠罩著千家萬戶。滿城風光，盡收眼底。這是上片，寫春景。
下片寫情，乃觸景生情，與上片所寫之景，關係緊密。「寒食後，酒醒卻諮嗟」，進一步將登臨的時間點明。寒食，在清明前二日，相傳為紀念介子推，從這一天起，禁火三天；寒食過後，重新點火，稱為「新火」。此處點明「寒食後」，一是說，寒食過後，可以另起「新火」，二是說，寒食過後，正是清明節，應當返鄉掃墓。但是，此時卻欲歸而歸不得。以上兩句，詞情蕩漾，曲折有致，寄寓了作者對故國、故人不絕如縷的思念之情。「休對故人思故國，且將新火試新茶」寫作者為擺脫思鄉之苦，借煮茶來作為對故國思念之情的自我排遣，既隱含著詞人難以解脫的苦悶，又表達出詞人解脫苦悶的自我心理調適。
「詩酒趁年華」，進一步申明：必須超然物外，忘卻塵世間一切，而抓緊時機，借詩酒以自娛。「年華」，指好時光，與開頭所說「春未老」相應合。全詞所寫，緊緊圍繞著「超然」二字，至此，進入了「超然」的最高境界。這一境界，便是蘇軾在密州時期心境與詞境的具體體現。
這這首詞從「春未老」說起，既是針對時令，謂春風、春柳、春水、春花尚未老去，仍然充滿春意，生機勃勃，同時也是針對自己老大無成而發的，所謂春未老而人空老，可見內心是不自在的。從這個意義上看，蘇東坡實際上並不真能超然，這種似是非是的境界，真是蘇東坡精神世界的真實體現。
這首詞上片寫景，下片抒情，是典型的借景抒情。上片之景，有「以樂景襯哀情」的成分，寄寓作者對有家難回、有志難酬的無奈與悵惘。更重要的是，整首詞表達思鄉的感情，作者以茶聊以慰藉尤其突出。