我們現在過生日，一般都是吃蛋糕、吹蠟燭外加唱生日快樂歌，漸漸的成為了我們的習慣，而這些習慣，充滿了西方的習俗，而缺少了中國的文化傳承。
關於過生日吃蛋糕，有這麼一段傳說。在公元前的歐洲，人們堅信生日時，靈魂會被邪魔入侵，所以在這一天會邀請親朋好友吃飯聚餐，而這個時候會拿出蛋糕來招待客人。在那個時候，蛋糕還屬於奢侈品，比較名貴的，只有在這種聚會上才會享有，而大多也是皇室貴族才會有這個資本。
點蠟燭，也是起源於古希臘的一個傳說。人們都信奉月亮女神阿耳特彌斯，一到她的生日慶典，人們都會在祭壇上供放很多蜂蜜餅，並點亮蠟燭，用蠟燭的光來代表月亮的光輝，營造一種神聖的氛圍，以表示對月亮女神的崇敬。而這種習俗逐漸傳到了過生日時點上蠟燭，將美好的願望賦予孩子的身上。
還有另外一種說法是，在生日蛋糕上要點上與歲數相同的蠟燭，然後再由壽星一口氣吹滅蠟燭，據說，這是因為古時的歐洲人相信煙是能夠升入天堂的，許願後一口氣吹滅蠟燭，那麼自己的願望就隨著煙一同升到了天堂，這樣願望便可實現了。
至於生日快樂的歌曲也是起源於一首原本與生日無關的樂曲裡。有這樣姐妹倆，一個叫瑪德裡德·希爾，是路易思維爾市的一名幼兒園教師，一個叫柏蒂·希爾，是該校的校長。姐妹倆曾經一起寫過一首歌，歌名為「大家早上好」。這首歌由於其歡快的旋律，迅速在兒童中間流傳開來。
1893年，兩姐妹發表了一部歌曲集，題名為「幼兒園的故事」。31年後，一個名叫羅伯特·H．科爾曼的男士未經姐妹倆的允許，私自出版了這首歌。更糟糕的是，他在這首歌后又加上了一段，即大家熟悉的「祝你生日快樂」，科爾曼先生增加的第二段歌詞使這首歌很快就十分流行。最終，姐妹倆的第一段歌詞消失了。「祝你生日快樂」，這首惟一的生日歌完全取代了姐妹倆原來的歌曲。
瑪德裡德於1916年逝世後，柏蒂與其另一個妹妹傑西卡出面將科爾曼先生告上了法庭。最終這首歌被賦予了版稅。
好像感覺今天我們在進行的生日禮節，基本都脫不開西方的影響。那麼，我們中國的古人在過壽時，又有哪些習俗呢？恐怕現在很少有人知道了吧。
在我國古代，生日即誕辰、誕生日，老人的生日叫壽誕。古代生男孩要在門左邊懸上一張弓，所以男子的生日又稱「懸弧日」、「懸弧之辰」。
南北朝以前沒有過生日和祝壽的風俗。《詩·小雅·蓼莪》載：「哀哀父母，生我劬勞。」生日那天，要思念父母生養的艱辛，作哀戚狀，是不能宴樂慶賀的。
不過，先秦兩漢盛行隨時隨地向人獻酒、獻金上壽的禮俗。《詩經》中有許多上壽的記載。如在《詩·大雅·江漢》中：「虎拜稽首，天子萬年。」又《詩·小雅·天保》：「如南山之壽，不騫不崩。」《詩·豳風一七月》：「躋彼公堂，稱彼兕觥，萬壽無疆。」這裡是分別向天子、貴族、主人上壽。
戰國時期燕國太子丹為了刺殺秦始皇，請荊軻喝酒，「酒酣，太子起壽」。鴻門宴上，範增為刺殺劉邦，召項莊「人前為壽」。
祝壽時，往往會伴隨著送壽禮。戰國嚴仲子請聶政刺殺俠累，「奉黃金百鎰，前為聶政母壽」。戰國時期齊國人魯仲連幫助趙國解邯鄲之圍，趙國平原君「以千金為魯連壽」。
然而，需要注意的是這些都是獻酒祝壽的習俗。祝壽、獻酒和獻金上壽，雖有祝願健康長壽之意，但都不是在生日這天進行，只是單純地上壽，而不是慶祝壽誕。
生日這天就不慶祝了嗎？也不是，但一般給孩子在兒童時期居多。《漢書·盧綰傳》記載了盧綰的父親與劉邦的父親同住一裡，交情極深。倆人的妻子在同一天分別生下了盧綰和劉邦，裡中父老備羊酒為他們祝賀。文曰：「及高祖(劉邦)、綰壯，學書，又相愛也。裡中嘉兩家相愛，生子同日，壯又相愛，復賀羊酒。」這「復賀」的時間也就是指的兩個孩子的出生紀念日。
南北朝的江南地區，有著「試兒」的風俗，應該算是過生日的雛形。在北齊顏之推的《顏氏家訓·風操篇》有這樣的記載：
江南風俗，兒生一期，為制新衣，盥浴裝飾。男則用弓矢紙筆，女則用刀尺針縷，並加飲食之物及珍寶服玩，置之兒前，觀其發意所取，以驗貪廉愚智，名之為「試兒」。親表聚集，致宴享焉。
其實，也就是我們現在俗稱的「抓周」。唐宋時，這種「試兒」風俗傳到北方。北宋初大將曹彬周歲時，父母把各種玩具、器物、幹戈、弓矢、紙筆等放到他面前，任他自己抓取。曹彬左手執幹戈，右手提一祭祀用的俎豆，一會兒，又拿了一枚做官的大印，其他連看都不看一眼，在場的人都大吃一驚。
《顏氏家訓·風操》記載周歲試兒後，接著說：
自茲以後。二親若在，每至此日，常有酒食之事爾。無教之徒，雖已孤露，其日皆為供頓，酣暢聲樂．不知有所感傷。梁孝元年少之時，每八月六日載誕之辰，常設齋講。自阮修容薨歿之後，此事亦絕。
當時過生日只有兩種情況，一種是雙親在世，生日那天設酒慶賀，父母去世後，就不再過生日了。另一種是所謂的「無教之徒」，亦即民間，父母去世後仍置酒樂，慶祝生日。所以，顧炎武的《日知錄》卷十三講：「生日之禮，古人所無。至齊梁間，乃行此禮。」
《隋書·高祖記》記載隋文帝曾下詔：「六月十三日，是朕生日，宜令海內為武元皇帝、元明皇后斷屠。」這裡的「武元皇帝」和「元明皇后」是楊堅的親生父母楊忠和呂氏。楊堅在生日當天要求舉國吃素以此追思雙親，哀戚如此，燕樂更無從談起。
把生日搞成慶賀活動的習俗起源於南方地區，以儒學為根基的中原地區對這種習俗是相當排斥的。此外，據史書上記載，唐太宗堅持不搞生日慶賀，他提倡「感傷」反思，這說明即使是在隋唐大一統的歷史條件下，雖然生日祝賀的習俗禮儀已從江南傳遍全國，但依然有許多人維護傳統，不搞生日慶典。
而唐太宗的後人們則不這麼認為。據清代錢大昕《十駕齋養新錄》卷19考證，封建帝王確定在生日舉行大型祝壽活動始於唐代中期。729年農曆八月，唐玄宗置酒宴招待群臣，慶祝自己的生日。宴會後，尚書左丞相源乾曜、有丞相張說率文武百官上表，請以玄宗生日八月五日那天為「千秋節」。
此後，唐代皇帝不但在生日祝壽，而且除唐德宗外，都為生日取了專用的名稱。如唐肅宗生日叫「天成地平節」，唐武宗生日叫「慶陽節」，唐宣宗生日叫「壽昌節」，唐昭宗生日叫「嘉會節」等等。
唐代自唐玄宗始，每逢皇帝生日全國都休假3日舉行慶祝活動，「朝野同歡」。在京城，群臣向皇帝祝壽，獻上甘露、醇酎和「萬歲壽酒」。各道節度使為博得皇帝歡心，則獻上大量珍物寶玩。京城以外的官吏百姓也要做壽酒宴，來慶賀皇帝生日。
由於封建帝王的倡導，上行下效，各級官僚借送生日賀禮之機拉關係、交權貴，在宋代成為普遍的風氣。南宋李心傳的《建炎以來系年要錄》載，在奸臣秦檜擅權時，「四方皆以其生日致饋。其後州郡監司率受此禮，極其僭侈」。以至於1156年，為剎僭侈之風，宋高宗還曾下詔，禁止在職官吏過生日收賀禮。但從各種文獻記載看，這道禁令並沒有起太大作用，其後送生日賀禮之風仍然盛行。
宋代除生日送財物外，還有生日獻詩詞的風氣：大文學家蘇軾《東坡全集》中就有多首祝賀生日的詩，如《表弟程德孺生日詩》等。南宋朱熹在母親60歲生日時，為母親寫了一首祝壽詩《壽母生朝》，民間的祝壽活動自此盛行起來。
壽誕那天，要設壽堂，掛壽聯、壽圖，擺宴慶賀。壽聯上寫「壽比南山松不老，福如東海水長流」之類的聯語。壽圖有《壽星圖》、《王母獻壽圖》、《八仙慶壽圖》、《麻姑獻壽圖》等。麻姑是傳說中的長壽女仙。
東晉葛洪的《神仙傳》說，他能指米為珠，曾見東海三次變為桑田。東漢桓帝時，麻姑降蔡經家，年似十八九歲．說近日蓬萊海水又變淺了。
壽宴中不可缺少的是湯餅和壽桃。湯餅即麵條，生日麵條叫長壽麵。生日吃麵條的風俗盛行於唐朝。唐朝詩人劉禹錫的《贈進士張盥詩》講：「憶爾懸孤日，餘為座上賓，舉筋食湯餅，祝辭添麒麟。」南宋王明清的《揮麈前錄》講，生日「必食湯餅者，世所謂長壽麵者也。」所以，唐朝去慶賀生日的人，還自稱「湯餅客」。生日湯餅有長壽之意，壽誕上自然不可缺少。
桃是長壽果，傳說，漢武帝好長生之道，西王母將三千年一熟的蟠桃送給他，漢武帝食後欲留核種之。西王母說：「此桃三千年一實，中土地薄，種之不生。」西王母還向漢武帝傳授了長生之道和修煉長生的符書。《西遊記》中，孫悟空偷吃蟠桃、王母娘娘開蟠桃會的說法，更加強了人們對壽桃的重視。民間慶壽的壽桃，一般用白面製作，尖部染上紅色。
現代人一聽做壽，以為都是給老人的，實際上在古代，做壽就等於過生日。一些地區小孩10歲的生日由外婆家給做，稱「愛子壽」；青年20歲的生日由嶽父家做。民間還有「做九不做十」的說法，即逢整十時在虛歲數九的那年做壽。有的地方「男不做十，女不做九」，「十」、「九」和當地方言「賊」、「鳩」諧音，故不做。40歲不做，因「四」與「死」諧音。
還有做冥壽的，也叫作陰壽，指祖先亡故以後，每逢整十，子孫就設神像或神位於堂中，對之行禮，設壇延僧，誦經禮懺，以此表示後人的孝念。冥壽親戚朋友有送紙紮錠者，也有登堂拜祝的。
古人相信行善積德延年益壽，扶貧濟弱、修橋補路都可以積德。不過，這做起來並不容易，所以就產生了可以積壽、增壽的象徵性行為，諸如誦經禮懺、焚香禱告、廟觀施捨、放生動物、抄寫經卷等。
我國民間習慣以百歲為上壽，80歲為中壽，60歲為下壽。從60歲開始，各地風俗每逢五、逢十，或者逢九就為當事者舉行祝壽活動。
按照舊俗，每個人並不是生下來就可以有資格做壽的，做壽是一件極其重要而慎重的事，所以第一次做壽就更是慎之又慎。
在許多地方，第一次做壽都是由丈母娘來操辦的。在四川西部，這叫做「開壽」；在福建、浙江一帶則叫作「女婿壽」。大體情況是，在女婿婚後第一次過生日或女婿滿30歲生日時，嶽父嶽母帶著禮品到女婿家去賀壽。所帶禮品有黃魚、豬肉5千克，米酒2瓶，麵條5千克，衣服2套以及桂圓、棗子、橘子等。
如果是百歲大壽，那則是街坊鄰裡的大事，不管親疏遠近全都過來給他祝壽。大家要給壽星刻碑立傳，宗族也要將此事記錄到族譜裡。
傳統壽禮有一套儀規。先要設壽堂，擺壽燭，掛壽幛，鋪排陳設，張燈結彩，布置一新。到了生日那天，壽堂正中設壽星老人之位，司儀主持儀式，親友、晚輩都要來上壽。輩分不同，禮數有別。
平輩往往只是一作揖，子侄輩則為四拜。有的並不設壽翁，客人只是到壽堂禮拜，而由兒孫輩齊集堂前還禮。
當然平常人家也有不設壽堂，只設壽案的。舊時北京這情形時，多是到香蠟鋪請一份木刻水印的「本命延年壽星君」的神馬兒，夾在神夾子上，頭前擺上壽桃、壽麵，點上一對紅蠟，壓一份敬神錢糧而已。
壽筵是壽禮的重要一環，主家往往大開宴席，款待來客。宴席的饌餚不外乎雞鴨魚肉、山珍海味，但少不了的是面，俗稱「長壽麵」。
賀壽的來客都要攜帶壽禮，諸如壽桃、壽糕、壽麵、壽燭、壽屏、壽幛、壽聯、壽畫、壽彩、萬年傘等。這些禮品中但凡能綴飾、點畫圖案的，一般都要有象徵長壽的圖案。
可惜的是，隨著晚清的西學東漸，生日蛋糕、吹蠟燭這種西方的習俗漸漸融入到社會中。開始只是一些上層開放人士給孩子過生日時會學習西方，後來逐漸在民間也流行開來。及至如今，雖說在一些老人壽辰上也有過傳統習俗的痕跡，但是大多人對此知之甚少。
實際上，雖然過生日的形式多種多樣，即便現在我們習慣了過生日吃蛋糕吹蠟燭，但是也不妨礙我們了解古人的文化，畢竟那是中國人自己的文化。
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