1206年蒙古貴族召開大會，建立大蒙古國，推舉鐵木真為最高領袖，並奉上尊號「成吉思汗」，意思是強壯、無畏、不可動搖。以規模來說，1206年的蒙古已經算是帝國。它的面積相當於歐洲，涵蓋整個蒙古高原，並且向北越過貝加爾湖，向西擴展到今新疆地區。在這片土地上，生活著約100萬遊牧民、2000萬牲畜，以及一支強悍的騎兵。誰也沒想到，未來六十年，這支騎兵將橫掃歐亞大陸，建立世界帝國。
1211年，成吉思汗主動出擊。面對蒙古鐵騎，金兵節節敗退，金朝皇帝嚇破了膽，一口氣把首都從今天的北京遷到開封，只能苟延殘喘。
這是個大國，疆域從中亞延伸到黑海，囊括了今阿富汗、烏茲別克斯坦、伊朗、伊拉克等廣大區域。東亞與西歐的貿易通道，即絲綢之路，就掌握在花剌子模手中。這是成吉思汗決意要奪取的。1219年，成吉思汗發動第一次西徵。如撒馬爾罕、布哈拉、大不裡士，相繼陷落。第一次西徵歷時七年，蒙古鐵騎一直衝到高加索山脈，初次震撼了歐亞大陸。1227年，成吉思汗在攻打西夏時病逝，終年六十六歲。他一生娶了近40名妻妾，子女無數，其中有4個被承認有繼承權。臨死前，成吉思汗任命三子窩闊臺繼承汗位。
在鞏固權力之後，窩闊臺繼續擴張，方向仍然是：南面和西面。向南，蒙古人滅了金朝殘餘勢力，隨後入侵南宋。向西，則發起第二次西徵。
1236年蒙古鐵騎越過伏爾加河，對俄羅斯各公國發起猛攻。短短三年，蒙古騎兵席捲俄羅斯和烏克蘭，攻佔莫斯科、基輔，還一路殺進匈牙利平原。要不是窩闊臺忽然病故，蒙古大軍撤退，東歐恐怕也難保。此後為爭奪汗位，蒙古帝國陷入了短暫的內亂。1851年，成吉思汗之孫蒙哥繼位，局勢得到穩定。次年，蒙哥派弟弟旭烈兀發起了第三次西徵。
歐洲太窮，打贏也無利可圖，這一次，蒙古大軍將目標換成佔了阿拉伯帝國。數百年來，阿拉伯人佔據了阿拉伯半島及北非部分地區，並通過波斯灣，同亞洲進行著貿易往來。對此，蒙古人垂涎已久。
戰爭打了六年，蒙古大軍攻下當時伊斯蘭世界最大、最富裕的城市巴格達，阿拉伯帝國滅亡。第三次西徵基本結束。西徵順風順水，向南卻打成了持久戰。從1235年開始攻宋，到1279年崖山之戰，南宋小朝廷撐了足足45年。即便如此，蒙古人只用六十多年，就把歐亞大陸上的一系列政權消滅乾淨，建立起空前龐大的蒙古帝國，成績也非常驚人了。要知道鼎盛時，蒙古騎兵不過區區十幾萬人。
蒙古人戰無不勝的奧秘究竟是什麼呢？
1、騎兵：蒙古騎兵驍勇善戰，且不知疲倦，令對手聞風喪膽。而蒙古人養成騎兵的方式，紮根於草原部落的生活方式，是其他社會無法複製的。2、兵員足：在蒙古，無論男女，剛會走路就要學習騎馬。等腿長得足夠長、夠得著馬鐙，他們會練習騎馬射箭、用套索捕捉牲口。這樣長到十幾歲，蒙古人就已經是經驗豐富的騎手了，能直接拉出去打仗。3、機動性強：蒙古人有本事連續奔馳幾天幾夜。他們隨身攜帶幹奶團、幹肉和幹凝乳，一邊行軍一邊吃喝。累了就趴在馬背上睡覺。所以十幾萬蒙古騎兵出動，完全用不著後勤。這讓他們的行蹤具有高度的隱蔽性，總能出現在對手料想不到的地方。4、作戰技巧靈活：蒙古騎兵還掌握了許多小技能。比如冬天，蒙古獵人會把野獸的骨頭綁到馬腳上，這樣，馬就能在結冰的水面上追逐獵物了。5、火器應用於實戰：蒙古組建炮兵部隊，投入攻城戰。事實上，很多城市是被蒙古人的炮火轟塌的。6、成吉思汗的軍事改革，正是通過改革，蒙古社會擁有了無與倫比的組織動員能力，再配上蒙古騎兵的戰鬥力，才能天下無敵。7、新的首領制度：從前，血緣和宗族在蒙古社會中佔主導地位。一家之長對家庭擁有絕對權力、一族之長對宗族擁有絕對權力，服從家長和族長是首要的，至於部落首領，倒可以往後靠。成吉思汗打破了這一傳統。他將蒙古人劃分為95個千戶，由他任命的千戶長管理。千戶長承擔各項職責，如分配牧場、徵收稅負、統領軍隊等，並且絕對服從成吉思汗。千戶之上設萬戶，萬戶長也由成吉思汗親自任命。那必須是忠心耿耿的名將，成吉思汗還挑選了一萬名勇士，組成禁衛軍。
蒙古版圖究竟有多呢？1279年，忽必烈率領的蒙古大軍滅亡南宋，蒙古帝國的版圖格局正式確立。那就是：四大汗國和一個帝國，即佔據今俄羅斯大部分地區的金帳汗國，佔據中亞的察合臺汗國，佔據原阿拉伯帝國廣大區域的伊利汗國，佔據蒙古草原西部的窩闊臺汗國，以及幾乎囊括整個東亞的元帝國。鼎盛時期，蒙古帝國總面積3300萬平方公裡，總人口約1億，擁有世界上最富裕的地區。
蒙古帝國給人類歷史帶來了怎樣的影響？首先是蒙古殺戮問題：蒙古帝國的擴張過程，充斥著血腥和殺戮。長久以來，在人們心目中，成吉思汗就是一群暴虐的猛獸，以殺人和毀滅為樂。
其次，蒙古人對待平民和精英的態度不一樣。平民只要服從，一般不會被刁難，而王室、貴族、富人被剝奪了權位、財富乃至生命，恨透了蒙古人。而這些精英斷文識字，有關蒙古人的文獻材料，相當一部分是他們整理撰寫的。很自然地，他們傾向於保留對蒙古人不利的陳述。蒙古帝國建立後，各區域的統治者都極力促成貿易往來。北亞草原的牛羊、馬匹、奶製品大量輸入元帝國，中國的絲綢、瓷器、柑橘，通過海路出口到波斯和中東。相應的，那裡的香料、珍珠、駱駝也不斷地運往東方。歐亞大陸被編織成一張巨大的商貿網絡，整個蒙古帝國，都在做生意。貫通歐亞的商貿網絡，一方面促進了商業繁榮和文化交流，另一方面，也將負面效應急劇放大。比如可怕的瘟疫。
14世紀30年代，元帝國爆發鼠疫，人口銳減二分之一。而一支接一支的蒙古商隊，又將鼠疫傳遍了歐亞大陸。這就是讓歐洲人聞之色變的黑死病。從1340年到1400年，世界總人口多損失了7500萬以上，平均每年超過100萬人。
但蒙古帝國的影響仍然存在。比如，明清兩朝繼承了元朝的疆域和制度。而在伊利汗國的基礎上，形成了現代伊朗；在金帳汗國的基礎上，形成了今天的俄羅斯。這種延續，比語言、宗教和生活習慣上的影響，更加普遍。
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