此詞上片開頭以無際楚天與滾滾長江作背景，境界闊大，觸發了家國之恨和鄉關之思。「落日樓頭」以下，表現詞人如離群孤雁、像棄置的寶刀難抑胸中鬱悶。下片用三個典故對於四位歷史人物進行褒貶，從而表白自己以天下為己任的抱負。嘆惜流年如水，壯志成灰。最後流下英雄熱淚。
上片大段寫景：由水寫到山，由無情之景寫到有情之景，很有層次。開頭兩句，「楚天千裡清秋，水隨天去秋無際」，是作者在賞心亭上所見的景色。楚天千裡，遼遠空闊，秋色無邊無際。大江流向天邊，也不知何處是它的盡頭。遙遠天際，天水交融氣象闊大，筆力遒勁。「千裡清秋」和「秋無際」，顯出闊達氣勢同時寫出江南秋季的特點。南方常年多雨，只有秋季，天高氣爽，才可能極目遠望，看見大江向無窮無盡的天邊流去的壯觀景色。
下面「遙岑遠目，獻愁供恨，玉簪螺髻」三句，是寫山。舉目遠眺，那一層層、一疊疊的遠山，有的很像美人頭上插戴的玉簪，有的很像美人頭上螺旋形的髮髻，景色算上美景，但只能引起詞人的憂愁和憤恨。皮日休《縹緲峰》詩：「似將青螺髻，撒在明月中」，韓愈《送桂州嚴大夫》詩有「山如碧玉」之句，是此句用語所出。人心中有愁有恨，雖見壯美的遠山，但愁卻有增無減，仿佛是遠山在「獻愁供恨」。這是移情及物的手法。詞篇因此而生動。至於愁恨為何，又何因而至，詞中沒有正面交代，但結合登臨時地情景，可以意會得到。北望是江淮前線，效力無由；再遠即中原舊疆，收復無日。南望則山河雖好，無奈僅存半壁；朝廷主和，志士不得其位，即思進取，卻力不得伸。以上種種，是恨之深、愁之大者。借言遠山之獻供，一寫內心的擔負，而總束在此片結句「登臨意」三字內。開頭兩句，是純粹寫景，至「獻愁供恨」三句，已進了一步，點出「愁」、「恨」兩字，由純粹寫景而開始抒情，由客觀而及主觀，感情也由平淡而漸趨強烈。一切都在推進中深化、升華。「落日樓頭」六句意思說，夕陽快要西沉，孤雁的聲聲哀鳴不時傳到賞心亭上，更加引起了作者對遠在北方的故鄉的思念。
這裡「落日樓頭，斷鴻聲裡，江南遊子」三句，雖然仍是寫景，但無一語不是喻情。落日，本是日日皆見之景，辛棄疾用「落日」二字，比喻南宋國勢衰頹。「斷鴻」，是失群的孤雁，比喻作為「江南遊子」自己飄零的身世和孤寂的心境。辛棄疾渡江淮歸南宋，原是以宋朝為自己的故國，以江南為自己的家鄉的。可是南宋統冶集團根本無北上收失地之意，對於像辛棄疾一樣的有志之士也不把辛棄疾看作自己人，對他一直採取猜忌排擠的態度；致使辛棄疾覺得他在江南真的成了遊子了。
「把吳鉤看了，欄杆拍遍，無人會、登臨意」三句，是直抒胸臆，此時作者思潮澎湃心情激動。但作者不是直接用語言來渲染，而是選用具有典型意義的動作，淋漓盡致地抒發自己報國無路、壯志難酬的悲憤。第一個動作是「把吳鉤看了」（「吳鉤」是吳地所造的鉤形刀）。杜甫《後出塞》詩中就有「少年別有贈，含笑看吳鉤」的句子。「吳鉤」，本應在戰場上殺敵，但卻閒置身旁，只作賞玩，無處用武，這就把作者雖有沙場立功的雄心壯志，卻是英雄無用武之地的苦悶也烘託出來了。第二個動作「欄杆拍遍」。據宋王闢之《澠水燕談錄》記載，一個「與世相齟齬」的劉孟節，他常常憑欄靜立，懷想世事，籲唏獨語，或以手拍欄杆。曾經作詩說：「讀書誤我四十年，幾回醉把欄杆拍」。欄杆拍遍是胸中有說不出來抑鬱苦悶之氣，借拍打欄杆來發洩。用在這裡，就把作者雄心壯志無處施展的急切悲憤的情態宛然顯現出來。另外，「把吳鉤看了，欄杆拍遍」，除了典型的動作描寫外，還由於採用了運密入疏的手法，把強烈的思想感情寓於平淡的筆墨之中，內涵深厚，耐人尋味。「無人會、登臨意」，慨嘆自己空有恢復中原的抱負，而南宋統治集團中沒有人是他的知音。
上片寫景抒情，下片則是直接言志。下片十一句，分四層意思：
「休說鱸魚堪膾，盡西風、季鷹歸未？」這裡引用了一個關於晉朝張翰典故，深秋時令又到了，連大雁都知道尋蹤飛回舊地，不必說他這個漂泊江南的遊子了。然而他的家鄉如今還在金人統治之下，南宋朝廷卻偏一隅，他想回到故鄉，談何容易。「盡西風、季鷹歸未？」既寫了有家難歸的鄉思，又抒發了對金人、對南宋朝廷的激憤，確實收到了一石三鳥的效果。
「求田問舍，怕應羞見，劉郎才氣」是第二層意思，也是用了一個典故。這二層的大意是說，既不學為吃鱸魚膾而還鄉的張季鷹，也不學求田問舍的許汜。 作者登臨遠望望故土而生情，誰都有思鄉之情。作者自知身為遊子，但國勢如此，和他一樣的又何止一人。作者於此是說：很懷念家鄉但卻絕不是像張翰、許汜一樣，我回故鄉當是收復河山之時。作有此志向，但語中含蓄，「歸未？」一詞可知，於是自然引出下一層。
「可惜流年，憂愁風雨，樹猶如此」，是第三層意思。流年，即時光流逝；風雨指國家在風雨飄搖之中，「樹猶如此」也有一個典故，表明了樹已長得這麼高大了，人怎麼能不老。這三句詞包含的意思是：於此時，我心中確實想念故鄉，但我不不會像張瀚，許汜一樣貪圖安逸今日悵恨憂懼的。我所憂懼的，只是國事飄搖，時光流逝，北伐無期，恢復中原的夙願不能實現。年歲漸增，恐再閒置便再無力為國效命疆場了。這三句，是全首詞的核心。到這裡，作者的感情經過層層推進已經發展到最高潮。
下面就自然地收束，也就是第四層意思：「倩何人，喚取紅巾翠袖，搵英雄淚。」倩，是請求，「紅巾翠袖」，是少女的裝束，這裡就是少女的代名詞。在宋代，一般遊宴娛樂的場合，都有歌妓在旁唱歌侑酒。這三句是寫辛棄疾自傷抱負不能實現，世無知己，得不到同情與慰藉。這與上片「無人會、登臨意」義近而相呼應。
全詞通過寫景和聯想抒寫了作者恢復中原國土，統一祖國的抱負和願望無法實現的失意的感慨，深刻揭示了英雄志士有志難酬、報國無門、抑鬱悲憤的苦悶心情，極大地表現了詞人誠摯無私的愛國情懷。