賞金獵人，顧名思義，就是以逃犯為獵物，以捕獲逃犯為職業的人。賞金獵人是一項古老的職業，直到今日仍然活躍，尤其在美國，充滿傳奇的色彩。
賞金獵人充滿濃濃的美國西部牛仔的風格。當時美國西部地廣人稀，是各種逃犯和法外之徒的樂園。當時的治安機構對此有心無力，只好開出通緝令，懸賞高額酬金，人人都可以來抓捕這些危險不法之徒。在很多的西部片中，都可以看到賞金獵人追捕逃犯的場景。
到了今日，賞金獵人已成為一門正式的職業，雖然規則有所改變，但賞金獵人的獵物是逃犯這一職業核心並未改變。而且，令人不可思議的是，賞金獵人已成為美國司法系統不可或缺的一部分。
美國的犯罪嫌疑人受到犯罪指控後，在開庭審理前可以繳納保釋金免於短期的牢獄之災。在開庭審判結束後，保釋金會如數退還。由罪名不同，保釋金可高達幾十萬甚至數百萬美金。但很多受到犯罪指控的人往往掏不出這麼多的錢，或者根本不想出錢，於是便找保證人或機構，由保證人或機構對此擔保。保證人或機構再找保險等金融機構以保釋文書為據，取得相應數額的保釋金交給法庭。等庭審結束保釋金退回後，保證人或機構會根據保釋金額大小向嫌疑人收取一定比例的擔保費用。但是，如果嫌疑人在保釋期間逃脫，保釋金不予退回，保證人或機構就必須向保險等金融機構補交相應的保證金。
於是保證人或機構在為嫌疑人擔保期間會有很大風險：如果嫌疑人逃脫後，警方可能無法及時抓捕，為避免經濟損失，保證人或機構就會找賞金獵人，爭取在庭審開始前抓捕到嫌疑人。保證人或機構付給賞金獵人的酬金都比較高，往往能達到保釋金的一成到二成。
由於金錢的刺激，賞金獵人的效率要高很多，根據美國保釋機構的估計，賞金獵人抓捕的保釋期逃脫嫌疑人是警方抓捕人數的九倍！
儘管在美國各個州有所差異，基本上賞金獵人的抓捕行為是合法的，只有少數地方禁止賞金獵人的行為。在少數幾個州賞金獵人需要辦理職業資格才可以行動，其他美國大多數地方只要賞金獵人持有保釋期逃脫嫌疑人的證明資料就可以行動。而且賞金獵人擁有比警察更多的權利，他們可以在沒有搜查令的條件下直接闖入嫌犯的家中抓捕犯人。雖然賞金獵人行動比較自由，但是只是針對保釋期逃脫嫌疑人而言，除保釋期逃脫嫌疑人外，賞金獵人不得驚擾其他無辜之人。但賞金獵人在行動中往往急功近利，無所不用其極，因而誤傷事件常有發生。
賞金獵人面對的獵物不僅有涉及經濟犯罪的人員，也有涉及刑事犯罪的人員，所以賞金獵人是危險係數極高的職業。賞金獵人一般是退役的軍人，警察，也可能是毫無經驗的追求刺激的壯漢，甚至是出獄的刑滿人員。比如這一行業最出名的的杜恩·李·查普曼，就有過監獄經歷。他出獄後偶然接觸賞金獵人這一行業，一發不可收拾，或單槍匹馬或結伴而行，參與抓捕逃脫嫌疑人6000多人，人送綽號「獵狗」。查普曼不僅抓捕的人數多，而且其中不乏窮兇極惡、臭名昭著的惡徒。其傳奇的經歷甚至拍成了由其真人出演的紀錄片，風靡一時。
在刀口上討生活，是賞金獵人真實的寫照。不少的賞金獵人在職業生涯中傷痕累累，甚至多次命懸一線。而且，賞金獵人還得時刻防備亡命之徒的報復。很多賞金獵人在退休後，不得不從安保公司僱傭保鏢來保護自己和家人的安全。