《三國演義》裡記載：袁紹舊歲感冒吐血症候，今方稍愈，商議欲攻許都。意思是袁紹去年得了感冒，結果病了很久，弄到吐血，後面好了點，想要攻打許都。
想到袁紹自幼習武，四處徵戰，體格健壯，又不差錢，竟然把一個感冒拖了一年，還拖成了嚴重肺炎。真是不可思議！
那個時候，醫聖張仲景的《傷寒雜病論》已經完稿了，可是沒有微博、頭條、新聞、電視臺、報紙、QQ、微信等的宣傳。只靠口口相傳不太管用，因為很多人壓根不感興趣，所以也不傳播。蔡倫發明的紙張也沒有流行普及。袁紹他自己還把精力花在了打打殺殺上面，整日憂心忡忡，只關注戰爭和美女，不關注醫聖張仲景。所以，袁紹勞累，吹風，受涼，感冒惡化，也很正常。
若袁紹早點服用了張仲景編寫的《傷寒雜病倫》中被譽為群方之首的「桂枝湯」，肯定不會拖那麼嚴重，還能快點恢復健康，助力官渡之戰。
根據《三國演義》的描述，很明顯，袁紹表現出了外感風寒表虛症（太陽中風），得的這個感冒是風寒感冒。
按照張仲景的意思，治療這種類型的感冒應該取桂枝9克、白芍9克、炙甘草6克、生薑9克、大棗一枚（擘），然後在砂鍋裡放5味藥和500毫升水，用文火煎20分鐘（不宜久煎），煎取200毫升，第二煎用水350毫升，煎取200毫升，合併兩次共煎取的400毫升藥液，酌情用量，分兩次溫服。溫服半小時之後，喝熱稀粥一小碗「養汗源」以助藥力；蓋被子以避風寒，並捂出汗，直到讓全身出微汗（脾胃調和，氣血流動）方可停止服藥。否則繼續溫服藥液，重複前面的流程。
通常，患者出現頭痛發熱，汗出惡風（核心症，可區分傷寒還是中風），鼻鳴乾嘔（肺胃失和），苔白不渴，脈浮緩或脈浮弱的症狀，基本可以判斷病症為風寒傷人肌表，腠理不固，衛氣外洩，營陰不得內守，肺胃失和所致。那麼治療就能用桂枝湯以解肌發表，調和營衛。
用中醫的思維來看，這種症狀出現的機理是：外感風寒之邪客於肌表，衛氣浮甚於外，與邪抗爭。所以「衛強」導致發熱症狀。同時，衛氣奔越抗邪不能衛護營氣，營陰不能內守，所以「營弱」，肌表疏鬆，表虛不固，才出「病汗」。此方配伍嚴謹，是標準的治療風寒表虛症的方劑。
方中桂枝為君，辛甘散寒以調衛，治「衛強」。白芍為臣，酸寒斂陰以和營，治「營弱」。君臣相配，邪正兼顧，調和營衛，散中有守，汗中寓補，表解裡和。生薑助桂枝辛散衛分表邪，大棗助白芍養營。姜棗合用，升騰脾胃之氣津，共為佐藥，而增強桂芍調和營衛的作用。炙甘草為和事老，調和諸藥。另外，桂枝甘草，辛甘化陽；白芍甘草，酸甘化陰；姜草棗益胃氣，共成調和陰陽之方。
時間，是檢驗真理的唯一標準。桂枝湯沿用了兩千多年，確有奇效，被譽為群方之魁。可以說弄懂了桂枝湯，就弄懂了半部《傷寒雜病論》，就知道怎樣按照症、證、病擇方。
現代醫學研究出中醫的風寒感冒是因風吹受涼而引起的感冒，秋冬發生較多。其症狀為渾身酸痛、鼻塞流涕、咳嗽等。中醫的衛氣就是免疫體系，營氣就是營養物質。對於一般的由低熱導致的體質下降，桂枝湯可替代抗生素、激素等對抗病毒、細菌，並「補虛」。
所以，桂枝湯的方義體現的「甘溫除大熱」的思想對應了西藥治療循環系統疾病、消化系統疾病等的原理，這真是名不虛傳。
結合著國粹文化看，這個治療感冒的千古第一神方以桂枝命名，很有文化底蘊。桂從木從圭，圭是古代諸侯與王的信物，以此作為「聘」之禮，所以《本草經》雲「為諸藥先聘通使」，桂枝的作用就是可以打通不同領域之間的隔閡，建立一種互相信任的機制。
但是，臨床上，風寒感冒的病人可能病機複雜，症狀也多樣化，也就是得病的症狀沒有那麼標準。而桂枝湯只適合桂枝湯症，所以可以在祖方桂枝湯基礎上加味中藥，使得使用的範圍增大，以治療桂枝湯適應症。
看來，縱然方劑在組成上千變萬化，但萬變不離其宗。所以，用方一定不要照本宣科，生搬硬套，而要靈活加味減味衍生出適應病症的方劑。
譬如可用柴胡湯桂枝湯治療老年人遷延不愈。臨床上，若老年人的感冒因為失治、誤治，而超過15天遷延不愈，並且除了桂枝湯的典型適應症之外還有全身關節酸痛，乏力，氣短，咳嗽，舌淡紅苔薄白或白膩等症狀可以考慮加柴胡、黨參、法半夏、生黃芩等。乏力或氣短加生黃芩；鼻塞或流涕加辛夷；咳嗽加杏仁、前胡等。
但需要明確的是，桂枝湯加味不是膚淺地增加了治療範圍，具體情況需要具體分析。有時候，由於增加某味中藥的劑量和品種不同，就會使得方劑的主治功效與適應人群和桂枝湯大相逕庭，不可混用。
譬如桂枝加桂湯就是在桂枝湯的基礎上加桂枝至15克，治療方向就變成了溫通心陽，平衝降逆。桂枝加芍藥湯就在桂枝湯的基礎上加了一倍用量的芍藥，治療方向就變成了補益內虛腹痛等。再如小建中湯是在桂枝加芍湯的基礎上再加了一味飴糖，治療方向就變成了溫中補虛、益氣養血、和裡緩急等。
還需注意的是，服用桂枝湯後出的「藥汗」需要滿足「遍身漐漐微似有汗者益佳，不可令如水流漓，病必不除」的要求。就是說遍身都要出汗，而且所出的汗只能是微汗，不可以出大汗。
另外，桂枝湯在適應人群上還有「三禁」：
一為表實無汗者禁；
二為嗜酒之人，內多溼熱者禁；
三為陽熱內盛者禁（桂枝下咽，陽盛則斃）。
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