看《三國演義》一直有個問題，就是劉關張三人桃園結義，為何張飛是老三？關於這個問題，仿佛不是問題。在大家的印象中，桃園劉關張結義，自然是以年齡為標準，劉備年齡最大，當然做大哥，以此類推。其實並非如此。
我們把第一回看爛了，也看不到「以年齡為標準」這樣或類似的字眼。而考究劉關張三人的年齡，也可以發現並非如此。
演義中明確表示，在黃巾軍興起，劉焉在幽州招兵的時候，劉備是二十八歲，但對於關羽和張飛的年齡都沒有提及。
在歷史上也只是明確的提到了劉備的年齡。劉備於公元223年駕崩，三國志曰：終年六十三歲，223-63=160，古人計算年齡，大都按照虛歲，那劉備應該是161年出生。這一點已經有了定論。
關羽的年齡就比較複雜了，一共有三種說法。說法一：關羽生於「四戊午」。「四戊午」指按照天幹地支記時法，年月日時全部是「戊午」。查東漢靈帝光和元年，歲次戊午，是唯一的可能年份。但清代大儒袁樹珊指出，該年戊午月中並無戊午日，僅此一點，已可取捨。袁還說，如果生於戊午年，那麼關羽參加剿滅黃巾的戰爭時才七歲，肯定不合理。那為何民間會流行四戊午這種說法，原來四戊午表示天地一氣純清，是用來比喻關聖帝君之神武千古！這應該是後人為迎合關羽武聖的身份而捏造出來的假生日。說法二：關羽生於漢桓帝延熹三年陰曆五月十三（即公元160年7月4日），這個說法曾經也很流行，民間多以以陰曆五月十三為「關帝誕」，要祭拜慶祝，其年份是公元160年。說法三：關羽生於漢桓帝延熹三年陰曆六月二十四（即公元160年8月1日）。這個說法主要來自於清初康熙年間，解州官員王朱旦在浚修古井的時候，發掘出關羽的墓磚，上面刻有關羽祖、父兩世的表字、生卒年月等，資料比較詳細。「載明聖帝乃延熹三年六月二十四誕生，漢獻帝建安二十四年十二月遇害。」第三種說法在月日上和第二種說法不同，但都是160年出生。
至於張飛的年齡，《三國志》明確記載，「羽年長數歲，飛兄事之」。至於具體幾歲，還是一個謎。
不過已經可以看出，關羽出生於160年，劉備出生於161年，關羽要年長一歲。
在漢靈帝初平元年（公元184年，甲子年）的時候，黃巾軍起義，當時關羽的年齡是25歲，劉備是24歲，張飛不詳，應該在20歲左右。但是在《三國演義》中，卻明確的表示「時玄德年已二十八歲矣」。
為何羅貫中要隱瞞劉備的真實年齡？
一者，估計和民間長期以來對於結義的標準有關，也就是說，大家都認可結義的時候以年齡長幼為序，年長為兄，年幼為弟。將劉備的年齡增加幾歲，那就和傳統觀念不相違背了。
那還有沒有更深刻的原因呢？我們仔細品味演義文字。
在桃園結義時，張飛的表現最積極，是桃園結義最熱心的組織者，張飛為何如此熱心？估計他也想當老大，為何如此說？
其一，當劉備見了榜文嘆氣的時候，張飛厲聲大喝「大丈夫不與國家出力，何故長嘆？」相比劉備嘆氣，張飛有英雄氣概，有為國出力的大志；其二，起義最重要的是錢糧，沒錢糧怎麼招兵買馬？張飛表示自己「世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，專好結交天下豪傑」。看張飛的職業可不是一個平凡的殺豬的，而是大地主，兼酒店和肉店的老闆，有多種職業，很有錢呢。張飛聽了劉備自述之後表示「吾頗有資財，當招募鄉勇，與公同舉大事，如何？」在這句話當中，依然沒有臣服於劉備的意思。其三，見到關羽之後，三人相會，張飛主動提出：「吾莊後有一桃園，花開正盛；明日當於園中祭告天地，我三人結為兄弟，協力同心，然後可圖大事。」開始大家只是合伙人，一起幹事業，是張飛主動說結義，結義自然要分大小。張飛這麼熱心，為什麼甘心做老三？
我們再看劉備和關羽有何資本？
劉備是這樣介紹自己：「我本漢室宗親，姓劉，名備。今聞黃巾倡亂，有志欲破賊安民，恨力不能，故長嘆耳！」劉備本身是個白丁，沒有功名，而且正式的職業是編織草蓆賣賣草鞋，是個賤業，劉備對這些隻字不提，卻標榜自己是漢室宗親。張飛一聽就表示，願意拿出錢來，和劉備同舉大事。劉備大喜，因為有人出錢相助，兵馬有著落了。當關羽和劉備初見時，劉備「遂以己志告之」，很明顯又是強調自己是漢室宗親，想要破賊安民，關羽一聽大喜。
劉備在武藝上並不出眾，雖然也經常揮舞雙股劍，但武藝平平，做個擺設而已，家產也不富裕，要想獨立起兵，是不可能的。但是他有著「漢室宗親」這個特殊的身份。在古代，最講究「出師有名」，「所謂名不正則言不順」，劉備這個漢室宗親的身份，在以後成了他最大的政治資本。而關羽和張飛都是精細人，自然明了其中的意義。
那關羽憑什麼做老二？
關羽是這樣介紹自己：「吾姓關名羽，字長生，後改雲長，河東解良人也。因本處勢豪倚勢凌人，被吾殺了，逃難江湖，五六年矣。今聞此處招軍破賊，特來應募。」關羽強調了這樣幾點，第一自己少年殺人，第二特來應募，參與討賊。當時的張飛，在二十歲左右，雖然說家裡面有些錢財，但主要還是繼承祖業，雖然好舞槍弄劍，但想必沒有殺過人。而關羽時年25，在五六年前就已經殺人，而且殺的是當地豪強，並且關羽並非為了自己的私憤，而是為了他人，為了正義而殺人。這一點想必讓少年張飛非常仰慕。而一位通緝犯，現在冒著竟然身份可能被識破，可能被捕的危險前來投軍，足可以看出關羽如何重視國家。聊聊幾句話，充分顯露出關羽武藝超群，膽識過人的特點。張飛自然拜服！
於是，結義之時，年齡第二，卻有起事最重要的政治資本的劉備做了老大；年齡第一，武藝超群，膽識過人的關羽做了老二；年齡最小，出人出錢，前後忙活的張飛屈居第三。