狸貓換太子的故事，出自元代雜劇《金水橋陳琳抱妝盒》，可通常認為它出自清代民間藝人石玉昆所編的《三俠五義》。但也有另一種說法認為，故事與敦煌佚經《佛說孝順子修行成佛經》的相似度極高，若這種說法成立的話，那至少可以追溯到唐五代了。
狸貓換太子故事
故事說的是，包公在外出巡視途中，頭上的帽子突然被風吹落，他連忙去撿帽子，可這帽子隨風滾到了一座破窯裡。只見裡頭還住有一位身穿破爛衣裳雙目失明的老婦人。
包公見到婦人後，出言問候並報出自己的姓名。老婦人一聽，當場大哭，說 : 「包卿，可要為奴家伸冤啊！」包公聽後大吃一驚，這婦人如何敢以皇室的稱呼？
隨後，老婦人的一番話更讓包公驚掉了下巴。這位老婦人竟是當今天子宋仁宗的親生母親，宋真宗的李宸妃。因給真宗生下兒子後，當即就被劉皇后以剝皮的狸貓給調包了。
劉皇后還反誣李宸妃生下怪胎，自始李宸妃被打入冷宮，更要將李宸妃治罪。後來，有宮人看不下去，偷偷冒死相救。老婦人邊說邊掏出當年真宗留給她的佩，這下包公終於相信。
鐵面無私的包公遇到這等不平之事，自然不會置之不顧。他先將李宸妃帶回京城，再想法子使得宋仁宗與母親相認。最終，破解了一段宮廷謎案，讓真相大白於天下，宋仁宗母子得以團圓。結局雖完美，但畢竟只是故事，而真實的歷史卻要複雜得多。
真實版狸貓換太子
宋真宗在即位前，原配便已去世。在當上皇帝以後，雖然立了皇后(郭皇后)，可在即位後的1007年也病故了。
於是，宋真宗就想立自己最為寵愛的劉德妃為皇后。這想法一提出，當即招致朝中大臣的反對。均認為德妃出身低賤，不宜作為皇后。
劉德妃原名劉娥，自小父母雙亡，早早就嫁給了當地銀匠龔美。雍熙初年，夫妻到京城謀生，後來因為太過貧寒，銀匠就讓劉娥改嫁，此時的劉娥才只有十五歲。
真宗當時為襄王，經指揮使張耆推薦，劉娥就這樣進了襄王府。宋太宗也知道這事，嫌棄劉娥其出身卑賤，曾下令將她逐出王府。
可真宗實在割捨不下，就暗中讓她寄居在張耆家中。到真宗即位後，重又將她接回宮裡，並於大中祥符初冊封為德妃。
雖然真宗立劉德妃為皇后一事，受到寇準等大臣的反對，但最終還是在大中祥符五年(1012年)冊立劉德妃為皇后。
不過，這中間還有個插曲，就是1010年的時候，宋真宗看上了劉德妃宮中的侍女，即後來的仁宗皇帝的生母李氏。真宗一時高興，讓她侍寢後，李氏竟然懷孕了，並且還生了個男孩。
劉德妃自知不能生育，就把男孩視為己出，與真宗的另一妃子楊氏(即後來的章蕙皇后)共同扶養，而這一切都得到了真宗的默許。生母李氏及宮中一眾知情人等，更被勒令封口，不得讓男孩得知真相。
乾興元年(1022年)，真宗駕崩。年僅十三歲的仁宗即位，劉德妃為太后垂簾聽政。劉太后垂簾聽政長達十一個年頭，直至明道二年(1033年)仁宗才開始親政。
被蒙在鼓裡的仁宗自小就叫劉皇后為大娘娘，叫楊淑妃為小娘娘，母子間感情融洽，對於生母仍健在的事實仍一無所知。
生母李氏直到1032年，即仁宗親政前一年，為真宗守陵的李氏病重不治去世，此時方得進位宸妃。劉太后也派人覓得李氏失散多年的兄弟李用和，並讓他當上三班奉職。
李宸妃去世後，劉太后本打算以一般宮人的禮儀在宮外治喪。後得宰相呂夷簡上奏提醒喪葬應從厚，劉太后方下詔以一品禮厚葬，並以皇后服飾裝斂，棺中置水銀。
明道二年，劉太后去世，仁宗十分悲傷。此時，章惠太后(楊淑妃)終於和盤託出，「她非帝母，帝自有生母。」燕王亦告知仁宗:「陛下乃李宸妃所生，宸妃死於非命。」直到這一刻，仁宗方知自己的身世。哀痛之下，下詔自責，尊生母為皇太后，溢號章懿。
同時親自到母親安葬之地的洪福院祭告，並下令派兵包圍劉氏府第。到達洪福院後更親自開棺驗視，見生母穿著皇太后冠服，置在水銀棺中膚色如生，並無毒殺的痕跡，才感嘆傳言之妄。
並下詔將母親棺槨移葬真宗永定陵。後因感恩於養母劉氏，撤去劉府圍兵，舅舅李用和拜為彰信軍節度使、檢校侍中。
燕王到底有沒有撒謊？
後世對宋仁宗生母李宸妃之死多有揣測，特別是燕王的所說的宸妃是死於非命。燕王就是戲文中八賢王的原型，按說，以他的地位及聲望，說出這番話，自然並非只是信口開河般。
另外，李宸妃的死亡時間正好是在宋仁宗親政前一年。也就說，劉太后即將交棒給宋仁宗。並且，宋仁宗知道真相後，只是開棺看了一下生母的容顏。
宋代的法醫技術成熟要到南宋時期，可名聞天下的法醫宋慈要到一百多年後才出生。就算他在現場，只是單憑觀看容貌也決不可能作出是否中毒的結論，必然還要進行解剖，但這樣的行為顯然並不實際。
因此，結合上述幾點，李宸妃之死令人充滿遐想，也就不足為奇了。