在春秋戰國時期的一次酒宴上，魏王一時高興將身邊一位美女贈送給了楚王。楚王對這位美女一見鍾情，把她視為絕代佳人如獲至寶。酒宴後楚王將美女帶回王宮天天如膠似漆，寵愛有加，連朝政都無暇顧及。
楚王夫人鄭袖將這一切看在眼裡，雖然內心非常嫉恨，但是表面上卻絲毫不露聲色。鄭袖是一位很有心計和謀略的王后，而且她很懂心理學。他知道楚王新得美人一定會沉湎其中而難以自拔。這就好比情人眼裡出西施，這時候楚王的理智已經全為情感所代替，而且一定聽不得不同意見。所以鄭袖此時的策略就是投其所好，順水推舟，讓楚王和新人都不發現自己的嫉妒然後從長計議。
於是鄭袖在楚王面前裝出非常喜愛新人的樣子。她主動幫新人挑選喜愛的衣服和顏色，新人喜歡吃的美食一定關照後廚料理周到。鄭袖還親自給新人安排歌舞娛樂，將新人喜歡的宮廷擺設、臥室家具、床上用品一併讓給新人使用。可以說在服侍新人這件事上鄭袖絲絲入扣、貼心關愛，在楚王的眼睛裡鄭袖表現得比他自己還要更喜歡新來的美人。
見此情景，楚王非常感動，他對周圍大臣感嘆道。歷來王宮內的女人都以色相來競爭寵信的。因為需要攀比色相，她們總是互相爭風吃醋，甚至運用各種手段加害對方，這也是宮內婦人的生存之道本是無可厚非的。如今鄭袖夫人卻打破了這種規律，她愛屋及烏，她知道寡人喜歡新人，她對新人的照料和愛護居然超過了我對新人的愛惜，這就像是兒子孝敬父親，這是典型的愛君忠君情懷，是國之忠臣！你們可都要向她學習啊！
眼看楚王在新人這件事情上已經完全放棄了對鄭袖的警惕，也不再懷疑鄭袖有嫉妒之心。而此時，鄭袖與新人也儼然是一對形影不離的姐妹。於是鄭袖開始了自己的反擊。
有一天，鄭袖又和新人手挽手來到花園遊玩，兩人無話不談。話語間鄭袖故意透露說楚王一直認為新人某處長相有點美中不足。新人一聽立刻問道究竟是哪一處長相不稱楚王的心。鄭袖低聲說道，妹妹，實話告訴你，楚王就是覺得你的鼻子有點塌，如果你能夠適當掩飾一下自己的鼻子那就更能得到楚王的青睞了。新人焦急地追問，夫人，那麼我該如何掩飾呢？鄭袖神秘地笑著對新人說，你以後近得楚王身邊時，不妨抬起手臂以衣袖遮住自己的鼻子，這樣既可以掩飾自己鼻子的缺點也可以顯出嬌羞的模樣，在楚王眼裡一定可以顯得更加楚楚動人。新人一聽信以為真連聲感謝鄭袖夫人，並不斷練習以手，以袖掩鼻的動作。
從此以後，每當楚王走近新人身邊，新人就以袖掩鼻作嬌羞狀，甚至有時當兩人在床上親熱時，新人也會時常以手掩鼻。新人的這一舉動開始沒有引起楚王的注意，但是日子久了，楚王覺得有些奇怪便對此產生了困惑與不解。
眼見平時鄭袖與新人交往密切，楚王終於忍不住把鄭袖叫到身邊問道，寡人近來有一事一直甚為不解，現特意請教夫人。鄭袖說，大王儘管說，臣妾願聞其詳。於是楚王把最近新人以手捂鼻的事說了一遍。鄭袖聽罷裝出驚慌的樣子回答道，臣妾罪該萬死，臣妾雖然聽新人說起此事也知道其中緣故，但是臣妾未能及時通報大王，現在由於種種原因實在不敢說。楚王說道，請夫人儘管說出詳情，寡人恕你無罪。鄭袖於是吞吞吐吐地回稟道，不瞞楚王您，新人見到楚王以手捂鼻是因為她覺得你身上的體臭令她難以忍受，她說越是靠近大王就越是無法忍受你身上的臭味，尤其是在床笫之間，脫了衣服，大王身上就更臭。臣妾本不該如此描述，這樣已經有辱大王尊嚴，但是臣妾忠心耿耿，也只能冒死直抒真情了，望大王恕罪免死臣妾。
楚王聽得此言，肺都氣炸了，楚王心想自從新人入宮以來，我集萬千寵愛於她一身，要星星給星星，要月亮摘月亮，還從此冷落了鄭袖夫人。現在倒好，她居然還嫌棄起我的體臭來了。簡直是不知好歹，不知天高地厚，枉費我一片愛心。想到這，楚王怒目圓睜、拍案而起大聲命令道，來人！把那個賤人的鼻子給我割了，給我趕出王宮！
以上這則歷史故事取材於《戰國策.楚策》。鄭袖夫人在這則歷史故事中扮演了陰險狡詐的兩面派形象。其實歷史經驗不斷告訴我們，那些對任何人滿臉堆笑，八面玲瓏的人，尤其是那些與你有原則衝突、利益衝突還對你笑臉相迎笑臉相送的人往往會是你身邊的「笑面虎」鄭袖。這也時刻提醒我們在日常生活或者工作事業中害人之心不可有，防人之心不可無。