一九五四年,丹澤爾華盛頓出生於美國紐約市北邊的一個城市佛農山。父親老丹澤爾是基督教一個分支派系五旬節派的牧師,母親經營著一家美容院。大學時,丹澤爾報了醫科,可能是對這方面沒有天賦,後來就改專業讀法律,成績又不行,又轉行去讀新聞學,還是很差。學校委婉地建議他休學一段時間。在這段時期,丹澤爾參加了一個夏令營,他在裡面擔任創作藝術指導員,並參與了演出。此時的他,感到脫胎換骨般的激情,終於找到了他的未來目標。之後他復學,更改了主修科系戲劇與新聞學。之後開始了他的演員學習生涯。
1979年他開始接拍電影和電視劇,不過都是些小角色。
1981年出演的電影《黑人兒子》,那時的他還很青澀,並沒有引起注意
1984年出演《一個士兵的故事》。一個士兵對一生的回憶
1987年,他出演了《為自由吶喊》。他的演出很精彩,獲得了奧斯卡金像獎最佳男配角獎提名。不過電影的主題有關種族主義,受到了世界各國的爭議。
1989年,丹澤爾參加了史詩片《光榮戰役》的拍攝。電影講述了美國南北戰爭的故事,他與摩根弗裡曼搭檔,獲得好評。他也獲得了奧斯卡金像獎最佳男配角獎。之後他的演員生涯開始起色。
1992年主演電影《黑潮》是一部有關黑人民權運動題材的電影。電影開拍前資金不足,多名黑人演員籌資拍攝。最終電影成功上映,丹澤爾也獲得了奧斯卡金像獎男主角提名獎。
1995年。錯過電影《七宗罪》的邀約。結果《七宗罪》獲獎無數。有點讓人覺得可惜。可能這次的機會本就不屬於他。
2001年丹澤爾主演的電影《訓練日》。導演為了將真實的街頭生活呈現出來,開拍前特地帶兩位主演在洛杉磯臭名昭著的街區跟黑幫成員見面。這部電影精彩無比。他終於獲得了奧斯卡最佳男主角。也是世界上第2個獲得該獎的黑人演員。所以機會總是會給有實力的人。
2002年主演電影《迫在眉梢》,他飾演一個普通工人,生命垂危的兒子需要心臟移植。但是制度原因,他的兒子並不在移植名單上。丹澤爾華盛頓不得不拿起武器挾持人質,甚至要求醫護人員給兒子移植自己的心臟。最終所有人都願意為他站出來擋子彈。這一次他演繹的不是硬漢,但卻異常的偉岸。
之後的幾年,丹澤爾分別出演的《怒火救援》《時空線索》《局內人》影片都是要口碑有口碑,要票房有票房,不愧是好萊塢的票房保證。
2010年出演電影《艾利之書》,為了拍好片中的武戲,他瘋狂減肥五十五磅,並進行了長達六七個月的打鬥和擊劍等各種訓練。不愧是影帝。
2012年,導演羅伯特·澤米吉斯攜手丹澤爾華盛頓拍攝災難片《迫降航班》。迫降航班影片成本僅三千一百萬美元,但片中的特效完全不輸大製作。丹澤爾飾演飛行經驗豐富又嗜毒成癮的機長,撐起了整部戲。教科書般的演技讓他再次獲得奧斯卡金像獎和金球獎男主角提名。
兩年後跟超殺女科洛莫瑞茲共同出演動作電影《伸冤人》,飾演一個外冷內熱的前政府特工,為了救科洛莫瑞茲,與黑幫進行生死搏鬥。看看片中矯健的身形,誰能想到拍攝本片的時候,丹澤爾華盛頓已經六十歲了,想想我們六十歲能做什麼?作為好萊塢最具號召力的演員之一,丹澤爾華盛頓演技精湛。
在2016年,丹澤爾再次披掛上陣,自導自演的電影《藩籬》。影片根據同名舞臺劇改編,講述的是一位棒球新星因為一次意外搶劫殺人入獄。等他出獄的時候,年紀已經大了,只能淪為環衛工。曾經的輝煌煙消雲散。那如何處理與家人、孩子和朋友的關係呢?電影獲得了第23屆美國演員工會獎最佳男主角,併入圍金球獎和奧斯卡最佳男主角。
2017年,丹澤爾與科林法瑞爾共同出演了《羅曼先生,你好》,他不惜自毀形象,收起了欲望的帥氣和魅力,將自己整成不修邊幅的邋遢樣。憑藉這部電影再次獲得第九十屆奧斯卡金像獎及美國金球獎最佳男主角雙提名。
生涯中,他出演的電影超過四十多部,獲得九十一次各類獎項的提名,包括兩座奧斯卡獎、兩座金球獎。等等各種獎項啊。有媒體曾評價她,如果說真正的演員可以輕而易舉地觸碰到角色的靈魂,相信丹澤爾華盛頓就是其中之一。
現如今,丹澤爾華盛頓依舊活躍在大屏幕,2018年還拍攝了《制裁特攻》。在好萊塢的世界裡,優秀的黑人演員有很多。而黑人影帝可謂是萬中無一。丹澤爾華盛頓開了個好頭,在他的領頭下,後續又有了兩位黑人影帝。丹澤爾華盛頓不僅僅是一個偉大的黑人演員,他是我們這個時代有著黑色皮膚的偉大的演員。