01. 神，就是人們崇拜的世界創造者
大家可以想像，氏族部落的先民面對天地自然，一定會想像是誰創造，是誰主宰他們的命運，誰具有超自然的力量。然後，把這種超自然的東西加以崇拜，希望保佑自己。這就是神。
您看，「神」字的金文，就是一個跪著的人著去祭祀這種超自然的東西。其實這就是原始社會的圖騰崇拜。
「神」只有金文，沒有甲骨文的。說明這個字不是最早出現的。所以「申」在甲骨文出現的，一開始的當成了「神」字。
申是什麼意思呢？《釋名》申，身也。物皆成，其身體各申束之，使備成也。我用通俗的觀念來解釋一下，中國文化認為天地萬物形成是「一元復始」。這個「元」，就是宇宙最初的樣子。元者，開端、氣也。萬物是由氣而來，聚攏而束成「申」。所以，神就是一開始申，代表宇宙自然形成的過程。先民對這個形成的過程加以崇拜，這便是神的形成。後來，申也有了身體的意思了。
原始人類的思維是發展，所以，神也不是一味不變的。剛開始時候，神就代表天和太陽。人類有了抽象的想像能力以後，神，就成了先民的圖騰崇拜。中國壯族認為是蛙創造世界，所以蛙就是神，而遊牧民族把羊當成圖騰來崇拜，這對中國文化也有影響，故產生很多「美」「善」「姜」等字。中國道家文化當然認為開天闢地的盤古和造人的女媧就是神。後來中國文化越來越務實，儒家文化就把華夏文明的創造者三皇五帝當成神來崇拜。神，就在先民慢慢探索具自然、人類形成的過程中形成的人格化、具象化。
一言概況：神，就是人們崇拜的世界創造者。
02. 老而不死曰仙
理解神，那麼仙就好解釋了。
仙，作「僊」。這是會意字。看字的左邊，是個人；字的右邊，上半部是巢的鳥蛋，中間是雙手。意思是人爬到高處取鳥巢。其意義，就是在高處的人。
後來，直接簡化成了「仙」，山中之人。山是最高的，最接近於天。凡人也想成為人，就要在接近於天的地方修行，最後和神差不多了。但是終究開始還是人。所以，中國的仙一般都在深山高領之上，靠修行了，達到老而不死，方能成仙。《釋名》中「老而不死曰仙。」
八仙過海
西方神話中等級森嚴，出身就看血統，要是人要麼是神，神和人生出來的是半神半人。而仙，只能出現東方神話中。如果翻譯西方神話中用「仙」字不用「神」，這樣翻譯是不準確。
「仙」只有小篆。說明「仙」字的出現比「神」晚，反映我國先民進入到了文明社會以後，對長生不死的一種希望。當然，仙就代表修行的具有超自然能力的人。在《西遊記》中，仙是要吃蟠桃的，達到增壽的目的，而神不用。所以，我國文化中有詩仙、酒仙、茶仙等，但不能稱之詩神、酒神、茶神。就說明神與仙巨大區別。
03. 人所歸為鬼
這個「鬼」很有意思。看看其甲骨文，上面是個田，底下是個人。是不是很容易解釋，人死了就直接埋在田的底下，就是鬼了。但是，中國很多甲骨文專家主流看法認為不是「田」，代表著一個變形的腦袋，似人非人。這種推論是從這個字演化過程來看，如果從這個角度來解釋，是很合理。
但，我國最近三十多年，有了很多的考古發現，我也從文化方面和近期考古研究這個字，我認為其實就是人死後入土為「鬼」。
我對《禮記·祭義》中的「眾生必死,死必歸士,此之謂鬼。」這一句的理解就是人死後入土入土田為鬼。其實，「人所歸為鬼」，歸於哪裡，當然是土下了。
如果神和仙代表人們最希望最美好的境界，那麼鬼就代表著另一個極端，人死後的狀態。中國古人把死和生看的一樣重要。死，只是到地下世界的「生」的狀態。我們這裡既不能簡單理解成是死去的人，也不能理解成人死後的靈魂。
好，我們總結一下：世界的創造者，就是神；神，創造了人，人有三種形態：正常形態就是人；最好的形態，長生不老擁有法力就是仙，死了以後的形態就是鬼。
除了人以外，還有萬物。一般萬物是有生命的，但是不具有人類的思想的。一旦具有了，就成妖和怪。
04. 怪與妖：妖怪是自然界中具有人類的特徵的事物
先看怪的小篆寫法。從心，心裡想，認為。右邊為手和土，以手治土。古人在開拓土地時候，會見到很多不理解的事物和現象，這就是怪。在《山海經》中，寫了很多奇怪的少見的動植物，這就是怪。
妖的寫法，從女從芺。芺，就是鉤芺，也是一種中藥，開花時候很美麗。妖，開始是形容女子如花一樣美麗的。後來，婦女在社會中地位越低，越來越歧視，妖就有了不正、邪淫的意思。
《左傳》曰：人之所忌，其氣焰以取之，妖由人興也。人無釁焉，妖不自作。人棄常則妖興，故有妖。這句話是說妖之所以會產生是由於人原因。人胡作非為，就會有妖。妖是由人不好意念產生的。
「妖怪」一詞，出於東晉文人幹寶的《搜神記》中「妖怪者，蓋精氣之依物者也。氣亂於中，物變於外，形神氣質，表裡之用也。」 這時，妖怪就是指那些外面雖然是動植物或者某種事物形狀，而裡面具有人氣的。統統稱之為妖怪。
所以，妖怪是自然界中具有人類的特徵的事物。古代神話中，動植物修煉化成人形就是妖怪。二者沒什麼嚴格意義上的區別。如果強加區別的話，妖更近於人形，例如狐妖，蛇妖（白娘子）等。而怪，更接近於原形，如《西遊記》中各種怪，往往都是獸臉人身。也有觀點認為，妖是動物，怪是植物。還有認為妖，偏於雌性。怪，偏於雄性。不管怎麼說，相對人來說，這是自然動植物的形態變化。
中古唐宋以前的神話，一般就在一般都圍繞這些而展開的。
像屈原和莊子的筆下的浪漫神話世界，描述了天地之「怪異」，很受《山海經》的影響，什麼鯤鵬、夢蝶，山鬼等。
以後的《搜神記》《搜神後記》《拾遺記》中的神話故事，往往都是圍繞人成仙，人與妖之間的短小故事。故事情景並不波瀾壯闊。這種風格被《聊齋志異》所延續。
05. 佛與魔：因佛教而來
佛和魔，是因為佛教的傳入，而帶來一種外來的神。
佛，Buddha，音譯「佛陀」，修行完滿的人。相當於中國的「仙」。
魔，「魔羅」的略稱。這個字出現的最晚，是南朝梁武帝蕭衍在宣揚佛教時，把「磨」改成「魔」，指的是一切擾亂身心、破壞行善、妨礙修行的心理活動均稱為「魔」。
「魔」字出現，正好解決了一個中國神話中的難題。南北朝以前，中國神話中，是三個物種，神，人（包括仙和鬼），非人類物種（妖和怪）。在這三類之中，妖、怪是最弱的，簡直是不入流。但是，魔的出現，一下在增強了妖怪反派系統的戰鬥力。成功的解決了「人」另一個向上的發展方向。以前只有一個就是「仙」，代表著人類超自然的正義代表。有了「魔」以後，凡人可以向上發展人類超自然的非正義代表。有能力的壞人總算找到了發展的空間了。這為中國神話故事發展奠定了一個很大的框架。
06. 中國以人為中心神話體系的建立
中國以人為中心的神話體系正式完整起來。
後來，隨著歷史的發展，中華文化呈現出巨大包容性，慢慢融入了很多外來文化。儒、釋、道三家成為華夏文化的三個重要組成部分。各朝各代因為統治的需要，所採用的學說也是各不一樣，文人更是文化背景，思維不同，所以，中國神話就是太多樣化了。儒家信奉的是三皇五帝，道家信奉三清尊神。各個朝代對神話系統有著自己的描述。東晉以前民間流行是道家的神話盛行。唐宋是佛教的神話流行。因為學術背景的不同，文人描寫也是不同。所以，想要把中國的神話系統中的神仙妖魔鬼怪精靈做一個嚴格意義上的區分，這是不可能的事情，所以，中國古代典籍文獻對於他們的區別，也是各有各的看法。
到了明清時候，中國小說開始發展起來，進入到了民間。《封神榜》和《西遊記》就在這時成書的，這兩本書的就有了波瀾壯闊的神魔背景了。雖然都是道家，但是因為作者的不同，神仙妖魔鬼怪系統的就是兩種不同的描述。但是也一下把中國神仙系統搞得太複雜了。再加上大量的民間神話和傳說的，什麼八仙、白娘子等，夾雜太多的人的主觀意願和色彩，族群之間的界限越來越模糊。這倒真正體現了中國神話最大特點：人民集體創作，具有豐富性，多樣性。
即便如此，硬要區分差異，我們就選個明代以後道家作為劃分的標準吧。
這就是道教經典《崆峒問答》：人之假造為妖，物之性靈為精，人魂不散為鬼。天地乖氣，忽有非常為怪，神靈不正為邪，人心癲迷為魔，偏向異端為外道。