周王朝建立之後，首先登基的是周文王的次子姬發，但是他在位不過兩年，就因為操勞國事過度而累死了。須知要建立一個王朝是不容易的，特別是在那個邊域情況極其複雜的時代，朝廷統治者不只是要處理侵犯的外族，處理數不完的國政，安定商殷的遺民，還要平叛自家人的內亂。
武王去世之後，他的兒子成王登基，由於成王登基時太過年幼，便由周公旦來輔佐。
對於周公，歷史上對他的評價是非常高的，「周公吐哺、鞠躬盡瘁十多載」，以及他在政事上的英明果斷，無以不被人們所稱讚。而在他攝政之前也積累了相當高的威望，武王死時也曾明確表示由他來佐政。
但是成王登基還沒幾年，他的嫡親叔叔們就開始叛亂，管叔蔡叔就是其中兩個起大頭的，當時，這些人王族都跟著武庚，打著恢復商朝的名號搞一些軍事活動。而管叔和蔡叔實際上也並非是真正想要恢復什麼商殷統治，他們真正反叛的矛頭——根本上其實是周成王背後的攝政人周公旦。
那麼這些個弟弟為什麼會不滿周公旦的攝政呢？
這事兒還得從周文王的嫡妃太姒說起，太姒是周文王的正妻，據說她為周文王生下了十個兒子，老大是伯邑考（姬考），老二就是周武王姬發，周公旦是老四，而管叔和蔡叔就是他的弟弟們，由於都是嫡子，所以這些人也是率先分封的，但是，歷史記載中，曾有資料說管叔是十兄弟中的老三，在西周嫡長為貴的名頭下，他年歲僅次於武王，按理說是由他來攝政，而不是比自己小的老四周公旦。
有關這個推測，史學界也有一些存疑，管叔雖然被指名過是老三，但在另一些史書裡也有說周公旦是老三，如果前者屬實，憑藉出生次序，那麼管叔確實有不滿的理由。
然而，除了不滿於弟弟坐上攝政王之名外，也有些人說出了另一種可能。比如說，現在很多人都在推測周公旦自己是否稱過王，因為在現如今保留下來的《尚書》記載中，周公多次以王的口吻來宣布政事，最值得注意的是，周公攝政是已成王年幼的名號，可當時西周即便是30歲也可以稱為年幼，說是按年齡推算，當時的周成王怎麼說也不下於30歲，已經老大不小，周公不該攝政這麼久。況且，在《梓材》一篇中，由於資料缺失，其中一段文字很可能是指成王復闢收回周公的王位，總之各種可能性的因素，導致人們推測周公實際上已經稱王，而管叔蔡叔等人不滿他的舉動才做出了反叛。
但對於這一猜測其實也不是沒有駁倒的證據。畢竟周公是一直跟隨著周武王周文王一起徵戰，他的輔佐也是名正言順，由武王親自授命的，而他本人也是實實在在的效忠於自己的兄長和自己的國家，迄今為止，也沒有特別明確的材料，指明周公旦已經稱王，若說史書省略或者是缺失遺漏也有可能造成周公自稱為王的假象。
不過無論怎麼說，在文王的100多個孩子中，即便是一母同胞的兄弟，通常也會為了權力的爭奪而不顧臉面，比如管叔和蔡叔，不論他們是長是嫡，都應該在當時混亂的局面，都為整個朝廷想一想，而不是為了自己的得失兄弟反目，讓他族看到了周王室內部的一種不和睦的情況。