曹操在三國時期可以說是十分著名的一個人物，和《三國演義》這個小說中的形象還是有較大的出入的，因為曹操在《三國演義》當中，可以說是一個「反派角色」一樣的存在，主要是為了襯託劉備、關羽和張飛以及諸葛亮，實際上曹操的雄才大略是十分厲害的，《三國》當中反而弱化了曹操，小說終究是小說，不能當做歷史來看，歷史上的曹操可是個十分了得的人物。
但是三國時期逃不過一個怪圈，父親越厲害，兒子就難免有些缺陷，劉備的兒子阿鬥是，曹操的兒子雖然不算差，但是算不上是好的君主，曹操有一個最聰明的兒子叫做曹衝，最聰明但是死的卻最早，真的是「天妒英才」嗎？對此司馬懿表示，曹衝不是真的聰明。
曹衝其實出現過在我們的小學課本上，有一課叫做《曹衝稱象》，曹衝用自己的聰明才智稱出了大象的體重，當時的他還不滿十歲。曹操對自己的這個小兒子非常滿意，然而曹衝還沒長大就因為被毒蛇咬傷死了。這個具體原因沒有人知道，很多人懷疑曹衝的死還有隱情，而根據分析，曹衝雖然聰明，但是不懂得收斂，按照現在的話來說就是情商有些低，很有可能就是因為行事太過出挑，所以遭到了自己親哥哥的打壓。《新三國演義》中，司馬懿有一句臺詞，他說「曹衝不是聰明的公子，真正聰明的工資，應該讓人看不出他的聰明」。
曹丕是不太喜歡曹衝的，曹丕是個很有野心的人，又是曹操的大兒子，所以對君王之位盯的很緊，而那個時候並沒有長子繼位的說法，誰做君王都是要上一任君王選的，曹操很喜歡聰明的小兒子，在馬騰攻打許昌的時候，曹操故意放風聲出去，稱自己要在南門回許昌，曹丕就在南門傻等了三天，結果曹衝一個人在西門等到了曹操，問及原因，曹衝說曹操如此聰明的人不會不知道放出風聲以後馬騰一定會在南門偷襲，所以說從南門回許昌是障眼法，而西門比較破舊，從西門進城還可以觀察到城裡面的布防是不是足夠嚴謹。曹操聽完十分滿意 ，然而乍一聽是十分聰明，他的做法直接把自己的三個哥哥都給得罪了。
尤其是曹丕，曹丕原本就是一個工於心計的人，這一次曹衝守在西門，而曹丕在南門苦等，直接稱託的在南門沒有等到曹操的曹丕像一個莽夫。在君王之家，每一個兒子都有成為繼承人的可能，所以他們之間都是競爭關係，曹衝才半大的孩子，不論是有心還是無意，這種處處壓自己哥哥一頭的做法，都會讓幾個哥哥感到十分難堪。可能是曹衝年紀還小，沒有人教導他要收斂鋒芒，一個太耀眼的繼承人，就是一個活靶子，曹衝被毒蛇咬死，究竟是別人的蓄謀已久還是真的是個意外，就只有當時的人才知道了。
很多人說，曹衝是真的聰明，但他為人太過單純，不知道要藏拙。曹操聰明一世，卻沒想到在疼愛自己的小兒子的時候，要掩飾一下。很可能是他的疼愛，反而害了自己孩子的性命。生在君王之家的，自己的兄弟都是競爭對手。這也是為什麼司馬懿說曹衝蠢，真正聰明的王儲是絕對不能太早暴露野心的，這必然會引來殺身之禍。