少年中國說是清朝末年梁啓超（1873—1929）所作的散文，寫於戊戌變法失敗後的1900年，文中極力歌頌少年的朝氣蓬勃，指出封建統治下的中國是「老大帝國」，熱切希望出現「少年中國」，振奮人民的精神。文章不拘格式，多用比喻，具有強烈的鼓勵性。具有強烈的進取精神，寄託了作者對少年中國的熱愛和期望。
梁啓超《少年中國說》原文
日本人之稱我中國也，一則曰 老大帝國，再則曰 老大帝國。是語也，蓋襲譯歐西人之言也。嗚呼!我中國其果老大矣乎?任公曰：惡!是 何言!是 何言!吾心目中有一 少年中國在。
欲言國之老少，請先言人之老少。老年人 常思既往，少年人 常思將來。惟思既往也，故生留戀心;惟思將來也，故生 希望心。惟留戀也，故保守;惟希望也，故進取。惟保守也，故永舊;惟進取也，故日新。惟思既往也，事事皆其所已經者，故惟知照例;惟思將來也，事事皆其所 未經者，故常敢破格。老年人常多憂慮，少年人常好行樂。惟多憂也，故灰心;惟行樂也，故盛氣。惟灰心也，故怯懦;惟盛氣也，故豪壯。惟怯懦也，故苟且;惟 豪壯也，故冒險。惟苟且也，故能 滅世界;惟冒險也，故能造世界。老年人常厭事，少年人 常喜事。惟厭事也，故常覺一切事無可為者;惟好事也，故常覺一切事無不可為者。老年人如夕照，少年人如朝陽。老年人如瘠牛，少年人如乳虎。老年人如僧，少 年人如俠。老年人如字典，老年人如戲文。老年人如鴉片煙，少年人如潑蘭地酒。老年人如別行星之 隕石，少年人如大洋海之 珊瑚島。老年人如埃及沙漠之 金字塔，少年人如西 比利亞之鐵路。老年人如秋後之柳，少年人如春前之草。老年人如 死海之瀦為澤，少年人如長江之初發源。此老年人與少年人性格不同之大略也。任公曰：人固有之，國亦宜然。
任公曰：傷哉，老大也! 潯陽江頭琵琶婦，當明月繞船，楓葉瑟瑟，衾寒於鐵， 似夢非夢之時，追想 洛陽塵中 春花秋月之佳趣。 西宮南內，白髮 宮娥， 一燈如穗，三五對坐，談開元、天寶間遺事，譜《 霓裳羽衣曲》。青門種瓜人，左對孺人，顧弄 孺子，憶 侯門似海珠履雜遝之盛事。拿破崙之流於厄蔑， 阿剌飛之幽於 錫蘭，與三兩監守吏，或過訪之好事者，道當年 短刀匹 馬馳騁中原，席捲歐洲，血戰海樓，一聲叱吒，萬國震恐之豐功偉烈，初而 拍案，繼而撫髀，終而攬鏡。嗚呼，面皴齒盡，白髮盈把， 頹然老矣!若是者，舍幽鬱之外無心事，舍悲慘之處 無天地;舍 頹唐之外無日月，舍嘆息之外無音聲;舍待死之外無事業。美人豪傑且然，而況尋常碌碌者耶?生平親友，皆在墟墓;起居飲食，待命於人。今日且過，遑知他日?今年且過，遑恤明年?普天下灰心短氣之事，未有甚於老大者。於此人也，而欲望以拿雲之手段， 回天之 事功，挾山超海之意氣，能乎不能?
嗚呼!我中國其果老大矣乎?立乎今日以指 疇昔， 唐虞三代，若何之 郅治; 秦皇漢武，若何之雄傑;漢唐來之文學，若何之隆盛; 康乾間之武功，若何之烜赫。歷史家所鋪敘，詞章家所謳歌，何一非我國民 少年時代 良辰美 景、 賞心樂事之 陳跡哉!而今 頹然老矣!昨日割五城，明日割十城，處處雀鼠盡，夜夜雞犬驚。 十八省之土地財產，已為人懷中之肉;四百兆之父兄子弟，已為人注籍之奴，豈所謂「老大嫁作商人婦」者耶?嗚呼!憑君莫話當年事，憔悴 韶光不忍看!楚囚相對，岌岌顧影， 人命危淺， 朝不慮夕。國為待死之國，一國之民為待死之民。萬事付之奈何，一切憑人作弄，亦何足怪!
任公曰：我中國其果老大矣乎?是今日全地球之一大問題也。如其老大也，則是中國為過去之國，即地球上昔本有此國，而今漸澌滅，他日之命運殆將盡也。 如其非老大也，則是中國為未來之國，即地球上昔未現此國，而今漸發達，他日之前程且方長也。欲斷今日之中國為老大耶?為少年耶?則不可不先明「國」字之意 義。夫國也者，何物也?有土地，有人民，以居於其土地之人民，而治其所居之土地之事，自製法律而自守之;有主權，有服從，人人皆主權者，人人皆服從者。夫 如是，斯謂之完全成立之國。地球上之有完全成立之國也，自百年以來也。完全成立者，壯年之事也。未能完全成立而漸進於完全成立者，少年之事也。故吾得一言 以斷之曰：歐洲列邦在今日為壯年國，而我中國在今日為少年國。
夫古昔之中國者，雖有國之名，而未成國之形也。或為 家族之國，或為 酋長之國，或為諸侯封建之國，或為一王專制之國。雖種類不一，要之，其於國家之體質也，有其一部而缺其一部。正如嬰兒自胚胎以迄成童，其身體之一二官支，先行長成，此外則全體雖粗具，然未能得其用也。故 唐虞以前為胚胎時代，殷周之際為乳哺時代，由孔子而來至於今為童子時代。逐漸發達，而今乃始將入成童以上少年之界焉。其長成所以若是之遲者，則歷代之民賊有窒其生機者也。譬猶童年多病，轉類老態，或且疑其死期之將至焉，而不知皆由 未完成未成立也。非過去之謂，而未來之謂也。
且我中國疇昔，豈嘗有國家哉?不過有朝廷耳!我 黃帝子孫，聚族而居，立於此地球之上者既數千年，而問其國 之為何名，則無有也。夫所謂唐、虞、夏、商、周、秦、漢、魏、晉、宋、齊、梁、陳、隋、唐、宋、元、明、清者，則皆朝名耳。朝也者，一家之私產也。國也 者，人民之公產也。朝有朝之老少，國有國之老少。朝與國既異物，則不能以朝之老少而指為國之老少明矣。文、武、成、康，周朝之 少年時代也。幽、厲、桓、赧，則其老年時代也。高、文、景、武，漢朝之 少年時代也。元、平、桓、靈，則其老年時代也。自餘歷朝，莫不有之。凡此者謂為一朝廷之老也則可，謂為一國之老也則不可。一朝廷之老且死，猶一人之老且死也，於吾所謂中國者何與焉。然則，吾中國者，前此尚未出現於世界，而今乃始萌芽云爾。天地大矣，前途遼矣。美哉我 少年中國乎! 瑪志尼者， 義大利 三 傑之魁也。以國事被罪，逃竄異邦。乃創立一會，名曰「少年 義大利」。舉國志士，雲湧霧集以應之。卒乃光復舊物，使 義大利為歐洲之一雄邦。夫義大利者，歐洲之第一老大國也。自羅馬亡後，土地隸於 教皇，政權歸於奧國，殆所謂老而瀕於死者矣。而得一 瑪志尼，且能舉全國而少年之，況我中國之實為少年時代者耶!堂堂四百餘州之國土， 凜凜四百餘兆之國民，豈遂無一 瑪志尼其人者!
龔自珍氏之集有詩一章，題曰《能令公 少年行》。吾嘗愛讀之，而有味乎其用意之所存。我國民而自謂其國之老大也，斯果老大矣;我國民而自知其國之少年也，斯乃少年矣。西諺有之曰：「有三歲之翁，有百歲之童。」然則，國之老少，又 無定形，而實隨國民之心力以為 消長者也。吾見乎瑪志尼之能令國少年也，吾又見乎我國之官吏士民能令國老大也。吾為此懼!夫以如此壯麗濃鬱翩翩絕世之 少年中國，而使歐西 日本人謂我為老大者，何也?則以握國權者皆 老朽之人也。非哦幾十年八股，非寫幾十年白折，非當幾十年差，非捱幾十年俸，非遞幾十年手本，非唱幾十年喏，非磕幾十年頭，非請幾十年安，則必不能得一官、進一職。其內任卿貳以上，外任 監司以上者，百人之中，其五官不備者，殆九十六七人也。非眼盲則耳聾，非手顫則足跛，否則 半身不遂也。彼其一身飲食步履 視聽言語，尚且不能自了，須三四人左右扶之捉之，乃能度日，於此而乃欲責之以國事，是何異立無數 木偶而使治天下也!且彼輩者，自其少壯之時既已不知 亞細亞、 歐羅巴為何處地方，漢祖唐宗是那朝皇帝，猶嫌其頑鈍腐敗之末臻其極，又必搓磨之，陶冶之，待其 腦髓已涸，血管已塞， 氣息奄奄， 與鬼為鄰之時，然後將我二萬裡山河，四萬萬人命，一舉而畀於其手。嗚呼! 老大帝國，誠哉其老大也!而彼輩者，積其數十年之八股、白折、當差、捱俸、手本、唱諾、磕頭、 請安，千辛萬苦，千苦萬辛，乃始得此 紅頂 花 翎之服色， 中堂大人之名號，乃出其全副精神，竭其畢生力量，以保持之。如彼乞兒拾金一錠，雖轟雷盤旋其頂上，而兩手猶緊抱其 荷包，他事非所顧也，非所知也，非所聞也。於此而告之以亡國也，瓜分也，彼烏從而聽之，烏從而信之!即使果亡矣，果分矣，而吾今年七十矣，八十矣，但求其一兩年內，洋人不來，強盜不起，我已快活過了一世矣!若不得已，則割三頭兩省之土地奉申賀敬，以換我幾個 衙門;賣三幾百萬之人民作僕為奴，以贖我一條老命， 有何不可?有何難辦?嗚呼!今之所謂老後、老臣、老將、老吏者，其 修身齊家治國平天下之手段，皆具於是矣。西風一夜催人老，凋盡 朱顏白盡頭。使 走無常當醫生，攜催命符以祝壽，嗟乎痛哉!以此為國，是安得不老且死，且吾恐其未及歲而殤也。
任公曰：造成今日之老 大中國者，則中國 老朽之冤業也。制出將來之少年中國者，則中國少年之責任也。彼 老朽者 何足道，彼與此世界作別之日不遠矣，而我少年乃新來而與世界為緣。如僦屋者然，彼明日將遷居他方，而我今日始入此室處。將遷居者，不愛護其窗櫳，不潔治其庭廡，俗人恆情，亦何足怪!若我少年者，前 程浩浩，後顧茫茫。中國而為牛為馬為奴隸，則烹臠棰鞭之慘酷，惟我少年當之。中國如稱霸宇內，主盟地球，則指揮顧盼之 尊榮，惟我少年享之。於彼 氣息奄奄 與鬼為 鄰者何與焉?彼而 漠然置之，猶可言也。我而 漠然置之，不可言也。使舉國之少年而果為少年也，則吾中國為未來之國，其進步未可量也。使舉國之少年而亦為老大也，則吾中國為過去之國，其澌亡可翹足而待也。故今日之責任，不在他人，而全在我少年。少年智則國智，少年富則國富; 少年強則國強，少年獨立則國獨立;少年自由則國自由，少年進步則國進步;少年勝於歐洲則國勝於歐洲，少年雄於地球則國雄於地球。 紅日初升，其道大光。河出伏流，一瀉汪洋。 潛龍騰淵， 鱗爪飛揚。乳虎嘯谷，百獸震惶。 鷹隼試翼，風塵吸張。奇花初胎， 矞矞皇皇。幹將發硎，有作其芒。天戴其蒼，地履其黃。縱有千古，橫有八荒。前途似海， 來日方長。美哉我少年中國，與天不老!壯哉我中國少年，與國無疆!
責任編輯：凌芹莉