堀宣行固然是出色的練馬師，但我認為以「細心的大師」來形容他更為貼切。馬匹就是堀宣行的一切；他每周七天，每天二十四小時都心系賽馬運動。
堀宣行基本上是個寡言的人，但他與別人交談時也不會顯得太害羞。2011年6月，他旗下的「實際影響」攻下安田紀念賽後，他缺席記者會，因而被傳媒責難。事實上，「實際影響」在該屆安田紀念賽中經歷了一場硬仗，成為六十一年來第三匹勝出該賽的三歲馬，亦是繼1952年的Sweet Sue之後首匹摘下該賽桂冠的三歲良駒。堀宣行當時原本打算出席記者會，但於賽後發現「實際影響」步姿不妥，於是便以照顧這匹安田紀念賽盟主為重，決定不出席記者會。
日本練馬師堀宣行 (左) 在去年香港一哩錦標的頒獎禮上從香港賽馬會主席葉錫安博士手中接過獎項。
堀宣行是一位很有耐性的練馬師，總是願意等待馬兒成長，作好出賽準備。香港一哩錦標冠軍「滿樂時」本來在慄東練馬中心由吉田直弘訓練，於2014年6月才轉投堀宣行馬房。當時，堀宣行發現這匹「銀幕英雄」子嗣的體格尚未成熟，認為其後軀仍稍弱。他於是決定給予「滿樂時」足夠的時間來增強體格，直至2015年1月才再讓牠上陣。
自此，「滿樂時」創下六戰不敗紀錄。
「滿樂時」(6號馬)
去年秋天，堀宣行再次證明他的耐性是有回報的。他原本計劃讓「滿樂時」於11月角逐一哩冠軍賽前先跑一場熱身賽，目標是10月的二級賽每日王冠賽。然而，堀宣行發現「滿樂時」還未準備好出賽，於是棄爭每日王冠賽，並直接以一哩冠軍賽作為其復出之戰。「滿樂時」自6月攻下安田紀念賽後便一直休賽，此舉顯然不是角逐大賽的尋常做法。不論如何，「滿樂時」以十足狀態出爭一哩冠軍賽，最終成功掄元，成為日本兩項頂級1600米一級賽的雙料冠軍。因此，儘管5月1日的一級賽冠軍一哩賽是「滿樂時」自攻下香港一哩錦標後首次上陣，我亦敢肯定牠當天會以最佳狀態在沙田爭勝。
堀宣行說，讓「裡見皇冠」於去年11月出爭秋季天皇賞或許是一個錯誤的決定。這匹2015年日本打吡大賽季軍於該仗大敗而回，在十八匹參賽馬中跑第十七名。該賽後，堀宣行同樣給予「裡見皇冠」充分的休息時間以重拾佳態，放棄參加日本杯與有馬紀念賽，至2月14日才讓牠復出，角逐二級賽京都紀念賽，並且大勝三個馬位而回，順利拿下其第三項分級賽錦標。
我認為「裡見皇冠」的實力足堪媲美廄侶「大鳴大放」。「大鳴大放」於2015年贏得兩項經典賽冠軍，今年在杜拜司馬經典賽中不敵「容後再決」跑獲亞軍。我相信「裡見皇冠」有足夠競爭力與愛彼女皇杯的一眾強勁對手周旋。
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博客簡介：合田直弘
日本資深的多媒體賽馬記者和評論員。他現時在日本的電視頻道如日本廣播協會網絡和綠色頻道主持賽馬節目，內容並涉及國際賽馬及育馬事宜。他亦經常為多家報章、周刊及網站撰稿論馬，其中包括日本體育報、Weekly Gallop及netkeiba.com等，以及經營純種馬銷售業務。他經常到世界各地採訪國際賽事和來港參觀沙田馬場的香港國際賽事。
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