提到九靈元聖，人們大多知道它是《西遊記》中，一隻法力高強的妖怪。九靈元聖又被稱為九頭獅子，是太乙救苦天尊，他老人家的坐騎。在《西遊記》中，九靈元聖並不想食用唐僧肉，讓自己長生不老。
當年的九靈元聖是趁著獅奴偷喝，太乙天尊的輪迴瓊漿，陷入昏睡之際。才私自下凡在玉華州，竹節山九區盤恆洞，落草成妖三年{天上只過去了三日}，在此期間九靈元聖，收下了黃獅、狻猊、摶象獅、白澤、伏狸、猱獅、雪獅等七獅。當時七隻獅子精更是奉九靈元聖為祖。那為何本領強大的九靈元聖，會不在乎唐僧肉呢？它真的是妖怪嗎？其實不然，翻開《山海經·海內西經》您會看到遠古時期有一隻神獸。這隻神獸很可能就是九靈元聖的前身。這隻遠古時期的神獸名字叫做開明獸。咱們來看看《山海經》對於開明獸的描述。
開明獸是傳說中鎮守天界大門的一隻神獸。它有著相當勇猛的性格，身體像是巨大的老虎。且長著九顆頭顱，這些頭顱上長著人類的面容。開明獸表情肅穆，始終圓睜大眼環視崑崙山。
相傳遠古時期，在崑崙山上有一處黃帝所建的行宮。這座行宮中有無數的奇珍異寶。為此黃帝便派遣了，天神和神獸來守衛這座行宮。而行宮的正東門，黃帝正是交給了開明獸來把守。在《山海經》中介紹開明獸的樣子，就比較有意思了。說它「生的類虎而九首」既然是類虎，那就說明開明獸並不是老虎。而開明獸又長著九個腦袋。這不就一目了然了嗎？長著九個腦袋又和老虎十分相似的獸類，不正是《西遊記》中的九靈元聖嗎？
咱們再翻過頭來，看一看《西遊記》中，對九靈元聖描寫的旁白：它的吼聲上通三聖，下徹九幽。把頭一搖，九口齊出，必然擒敵，就連孫悟空都被它所擒。吼聲上通三聖，下徹九幽，這裡指的會不會就是，火雲洞中的三位人皇呢？在開明獸鎮守崑崙山行宮時，他的吼聲可能正是起到了敵人來襲的預警作用。如果九靈元聖的前身就是開明獸，那也就說得通，他為何不曾加害唐僧師徒了。開明獸本來就是一隻明事理，善良的神獸。而它不對唐僧感興趣，很可能就是在遠古時期在黃帝身旁，見到的大能太多了。
雖然食用唐僧肉，有著長生不老的功效。但九靈元聖擁有著遠古神獸的身份，又曾是黃帝昔日的手下。天上的蟠桃，地上的人參果，還不是任它予取予求嗎？即使是得太上老君賜下一粒九轉金丹，想來也不會是難事。
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