宋仁宗在位期間政治清明、百姓安居樂業，許多貧寒子弟得以進入官場，大展宏圖，這一時期宋朝的文化達到了頂峰。宋仁宗素以仁慈出名，被稱為「千古第一仁君」。
作為皇帝他始終對自然抱著敬畏之心，相傳一天仁宗工作到很晚了，肚子餓了想吃燒羊肉，但他擔心自己晚上吃了燒羊肉後百姓聽聞後會天天殺羊，以此引起不必要的浪費和殺戮，因此仁宗便忍了沒吃。作為皇帝他對身邊的侍從很仁慈，有一次在吃飯時吃到了沙子，他擔心會對廚師造成不利，趕緊吩咐侍從不要聲張；還有一次在御花園散步口渴沒找打管茶水的侍從，擔心管其他人要茶水會讓當值侍從受罰，便忍渴回去喝。
身居如此高位還能這麼為身邊人著想，實屬難得。仁宗在國家大事和人事任免上向來採取朝堂公議的公開程序，一次他想提拔張美人的伯父張堯佐為宣徽使，在朝堂公議時受到御史包拯的反對，包拯十分激動，說話唾沫橫飛，濺了仁宗一臉，仁宗雖氣惱但也只能放棄，並未選擇用權勢壓人，可見是難得的明君。
宋仁宗的求賢若渴怕是出了名的，宋朝注重科舉，仁宗選拔人才主要通過科舉、工作中、「恩蔭」三種方式。首先仁宗在科舉中發現了人才，讓他們步入仕途。像蘇軾、蘇轍、王安石等等都是在仁宗時通過科舉進入仕途，然後再聲名遠播的。其次便是在工作中，仁宗不止重用他在位期間通過科舉考上的王安石、文彥博等人，還重用不是他在位期間考上進士的晏殊、狄青等，總之仁宗時期湧現的名臣數不勝數，除了蘇洵全部都是通過科舉考取的進士。
最後，宋仁宗還會通過「恩蔭」的手段來提拔人才，宋仁宗通過「恩蔭」讓一些沒考上進士的人也能入仕做官，比如周敦頤和梅堯臣，仁宗在對待賢才這方面實在是令人佩服。這也讓他受到很多人愛戴，在他去世後不止自己國家的人民為他哭泣，連遼國的人民和君主都為之惋惜，放聲大哭。
可是仁宗的仁慈也為他埋下了禍患，宋朝一直秉持著「與文人士大夫共治天下」的理念，宋仁宗是個仁君，但卻不是一個出色的政治家。宋仁宗在位期間宋朝積貧積弱、冗官冗費的現象已經很明顯，仁宗遂任命範仲淹為參知政事進行改革，這便是有名的慶曆新政。但是有改革就一定會影響既得利益者的利益，那些被影響仕途和利益的官員均彈劾、誣告範仲淹，而仁宗由於耳根子軟，且想要息事寧人便叫停了改革並將範仲淹調離京城，這樣一場有可能改變國運的改革就在仁宗 「仁慈」的決定中告一段落。
此外仁宗雖仁慈，但辦的事也荒唐，雖然通過科舉招攬了無數英才，但也因好仁慈之名，在考生想走捷徑時不但不懲罰它，反而讓他謀了一官半職，雖然這從側面能反映出仁宗為人寬厚，但這種做法難免會導致其他人也像那個走捷徑的秀才一樣，這種先例一開所帶來的影響不可謂不大。仁宗還將科舉政策規定為只要年滿六十，無論考中與否都授予官職，這將導致有人虛報年齡，並且本來宋朝就已經官員過多，這樣又會增加官員數量，加重冗官。因此，宋仁宗雖是難得一見的仁慈皇帝，但他的仁慈非明君之仁，當斷不斷，必將造成大禍。