如果你是個「輪迴論」者，那你現在會在西方世界找到比以前更多的知音。據英國《每日郵報》報導，４月２５日，倫敦為西方當代輪迴研究創始人伊安·史蒂文森辭世一周年舉行了一場紀念會，世界各地的史氏「粉絲」紛紛趕來，帶著他們的「研究成果」，在倫敦的細雨中默默哀悼。但是，「輪迴論」至今並沒有被主流科學所認同，並被稱為「胡扯」。
認為４歲前兒童
能記得「前世」
「輪迴」源於古印度梵語，意思是「輪轉」或「生命的循環」。史蒂文森（Ｉａｎ Ｓｔｅｖｅｎｓｏｎ）是西方現代輪迴理論研究的創始人，２００７年２月８日死於肺炎，享年８９歲。史蒂文森退休前擔任美國維吉尼亞大學知覺研究系主任。１９６０年他在美國心靈研究協會的雜誌上發表了《往世回憶的證據》一文，舉世譁然。後來被譽為是現代西方輪迴研究的開山之作。１９６１年，時年４３歲的史蒂文森得到私人基金的支持，開始了長達４０多年的對「人世輪迴」的研究。他奔波於世界各地，收集、整理和驗證那些來自不同國家的輪迴案例，記載的案例近３０００個，發表了十本專著和幾十篇學術論文。特別是他的著作《二十案例示輪迴》（１９６６年）、《記得前世的兒童》（２００１年）、《輪迴轉世與生物學——於此相逢》（１９９７年）、《輪迴轉世與生物學：胎記和先天缺陷的病因》（１９９７年）等，均成為西方的暢銷書。而根據幾次蓋洛普民調的結果顯示，已經有至少１／４的西方人相信輪迴轉世說，並且這一人數還在不斷上升，這種趨勢恐怕和史蒂文森離不開。
史蒂文森的研究主要針對兒童，他認為，兒童在２到４歲之間能保存清晰的前世記憶，七八歲以後這種記憶就會衰退。尤其是那些前世經歷過「壯烈」死法的兒童，更是會常常提到自己對前世死亡過程中的細節。比如《二十案例示輪迴》是史蒂文森的第一部著作，也是他的成名作，是當今輪迴研究領域中被引用最多的參考書。書中的２０個輪迴轉世案例，是他在１９６１年到１９６５年間從印度、斯裡蘭卡、巴西、黎巴嫩和美國的阿拉斯加收集、整理和驗證過案例的一部分。如其中一個案例是印度女孩的，她３歲時記起了「自己」的丈夫和兒子，隨後在父母陪同下回到「故裡」見到了前世的親人，經過長期和嚴密的考察後，終於確認她就是死去多年的「拜雅」。
說胎記
就是前世傷痕
史蒂文森還認為，胎記、先天缺陷以及其他體徵缺陷，都可以看成是對前世生活的寫照。在《輪迴轉世與生物學：胎記和先天缺陷的病因》一書中，他指出，胎記和先天缺陷是輪迴案例研究中最直觀、最客觀的證據。他認為，通過胎記或者身體缺陷，能反應前世的身體狀況，「調查發現，幾乎每個成年人都有１５個左右的胎記，除了家族史可解釋同一位置的遺傳性胎記外，至於為什麼會在身體特定部位有胎記，至今沒有任何合理解釋。現代醫學為先天缺陷確認了３個原因：基因、病毒性感染以及化學藥品的影響。但這些因素只能解釋不到一半的先天缺陷產生的原因。深究下去，為什麼這人有而其他人沒有？為什麼偏偏在那個部位有？也和胎記一樣沒法解釋。而輪迴轉世的原理，為這一類疑難問題提供了合理的解釋。」他說人在輪迴當中，如果前世是被刀刺殺的，或者是被子彈打死的，或者被灼傷致死，傷口以及受傷那個部位，往往會在後世身上留下明顯的印記，即一出生就會有胎記。
史蒂文森還說，那些記得前世的小孩普遍共有４個特點，還伴有胎記和先天缺陷。這４個特點是：恐懼症、怪僻、性反轉（即性角色顛倒）、無端的恨與愛，這些都讓他們在遊戲時表現得眾不同。比如有的孩子在遊戲中總把一根繩子拴在脖子上，那是因為他（她）前世上吊自殺的原因；有些孩子經常把其他孩子當做自己的學生，因為他（她）前世的職業是教師。這些結論試圖解釋現代心理學、特別是兒童心理學中許多常見而又難以解釋的現象。
在催眠狀態下
講述「前世」
除了史蒂文森採用的收集具有前世記憶的兒童案例方法外，另一種研究是受試者在精神醫生的指導下，通過催眠進行的前世回溯。其代表性人物是美國人布萊恩·衛思博士，他的第一本著作《多次前世，多位大師》（１９８８年）已發行了２００萬冊，被譯成二十幾種文字。衛思原本也是一位精神病學家，起初他並不相信所謂的前世和輪迴，直到有一次遇到了病人凱薩琳。凱薩琳當年２７歲，患有多種恐懼症和憂鬱症。衛思對她進行了一年的傳統治療，可是她病情依舊。衛思認為凱薩琳的心理疾病可能源於被抑制的童年記憶，於是建議凱薩琳通過催眠回想被壓制的記憶並釋放負面情感。但令衛思始料不及的是，在催眠療程中，他的一個指令「回到產生你病因的那個時候去」，卻讓凱薩琳的意識回到了大約４０００年前，她有著和現在不同的面容、服飾、身體、頭髮和名字，並記得當時的建築、服飾和日常生活細節，甚至她死於洪水，而她的孩子則被大水從她的懷中衝走。在這次治療後，凱薩琳對溺水和窒息的恐懼消失了。在以後的治療中，凱薩琳回憶出了十幾個栩栩如生的前世。從此衛思開始研究輪迴問題。
有趣的是，史蒂文森經過催眠師的引導，也聲稱找到了自己的前世——十字軍東徵（指在１０９６年到１２９１年間由西歐基督教國家對地中海東岸國家發動的戰爭）時期的修道士。據當時為史蒂文森實施催眠的大衛·威爾斯口述，史蒂文森按照指示，想像自己浮到房頂再漂入太空，並回頭面對地球。慢慢地，地球似乎停止轉動，並開始向相反方向，意味著時間倒退，他開始描述自己的前世。
史蒂文森說，他上一次「死亡」是在１２７６年的耶路撒冷，當時的羅馬教皇格雷戈裡十世的十字軍東徵面臨潰敗。他說，他當時與１００名騎士被圍困在一個圓頂教堂內，親眼目睹了這些騎士磨刀霍霍並加固盾牌和盔甲。史蒂文森說從肯特（英國地名）來到「聖地」（耶路撒冷），雖然仍痛恨穆斯林，但發現也不喜歡自己這一邊的基督徒。不久教堂起火，他平靜地看著火勢吞噬了教堂與自己，沒有感到任何痛苦。
有哲學家說
「都是胡扯」
儘管輪迴理論在西方越來越流行，但反對者大有人在。最著名的就是加拿大溫哥華道格拉斯學院的哲學家裡昂納多·安格。他多次撰文質疑史蒂文森的各種調查和案例，即便在史蒂文森去世時他接受《紐約時報》的採訪中也毫不留情地說：「史蒂文森的研究是不嚴謹的，他的結論不可靠，都是胡扯！」
安格認為，史蒂文森用那些實驗者所提供支離破碎的信息，來塑造某個人的性格特徵是很不嚴謹的。「套用這種方法，在任何地方都可以找到匹配所塑造性格的人物。他的方法從根本上講是完全不可靠的，因為人物性格首先就不能有量化標準，也沒有任何科學方法能驗證性格之間的匹配性。這完全是經驗主義，其結論也很值得懷疑。」
此外，不能對先驗概率（是指根據以往經驗和分析得到的概率）進行有效分析，以及不能實際操控實驗對象也是人們對輪迴理論的主要批判理由。英國廣播公司在２００５年曾報導，英國劍橋大學的科學作家海倫·喬斯表示，在輪迴研究中，實驗對象不能排除受到引導和暗示的影響，同時當實驗對象發現他的輪迴記憶沒有證據支持時，就會發揮想像，而想像邊際很大，是否真實可靠又難以驗證。
喬斯表示，如果作為普通人，相信「輪迴轉世」可能會給生活增添情趣和談資；但作為科學家，把輪迴作為理論來研究，就必須要有嚴肅的態度和嚴格的標準了。