被大家稱為「教育縣長」的馬自東，職務是兼任甘肅省臨夏州東鄉縣政府黨組成員、縣脫貧攻堅領導小組副組長。在這之前，他是臨夏回族自治州最有名的中學校長。
不懂五線譜、甚至不識簡譜的馬自東，畢業於陝西師範大學數學系。在2009年擔任臨夏回中校長時，他寫了一首校歌《我們不做一般的人》。這首校歌唱紅了，馬自東也出了名。當地的八坊小學、河沿小學、西關小學等學校邀請他做校歌，他創作出《我們是飛向藍天的白鴿》《夢想從這裡起航》《踩著早晨第一縷陽光》等歌曲，旋律激昂，朗朗上口。
2019年夏天，受組織安排，馬自東來到東鄉縣幫扶，分管全縣的教育脫貧，他的創作熱情再次被點燃，花了一個月時間寫了《東鄉少年之歌》——我是東鄉少年，出身在家鄉的大山，我有一個小小心願，走出大山去外面看看……
9月3日下午5點，正是東鄉縣拱北灣小學放學的時間，校園裡只剩下八九名學生，在《工人日報》記者的邀請下，馬自東和學生一起高唱《東鄉少年之歌》，合唱的歌聲響徹雲霄。
一本沉甸甸的「教育貧困帳」
如今，《東鄉少年之歌》已經成為東鄉縣最火的校園歌曲，在每一座教學樓裡傳唱，但是在這背後卻有一本沉甸甸的「教育貧困帳」。
東鄉縣是全國唯一以東鄉族為主體的少數民族自治縣，也是全國「三區三州」和六盤山區深度貧困縣之一、甘肅省未脫貧的8個貧困縣之一。
如果說，上學遠、路難行是輟學居高不下的客觀原因，「讀書無用」「不願孩子讀書」「女童不讀書」等落後觀念也是導致當地「窮根」綿延已久的重要因素。為此，東鄉縣採取「人盯人」「一對一」的入戶辦法，動員家長送孩子上學，對多次耐心勸說未果的家長，當地甚至採取「官告民」的辦法，通過檢察機關進行公益訴訟、公開庭審。
馬自東擔任「教育縣長」這一年間，東鄉縣組織了11支摸排勸返隊伍赴新疆、青海等地和省內的各市州，根據戶籍信息，挨家挨戶核查核實外流適齡生就讀情況，一戶一案，一人不落。同時，實施了東鄉六中等31所寄宿制學校和5個教學點建設項目、119所學校「溫暖工程」項目；為330多所中小學配備信息化教學設備；全縣151所義務教育學校通過標準化學校州級驗收。為從22個鄉鎮易地搬遷到城南社區安置點的近萬名群眾修建了東鄉族自治縣實驗小學，今年3月正式投入使用，近千名曾經「沒有出過山」的學生實現就近入學。
就這樣，隨父母在外地打工的孩子被送回學校，十一二歲的孩子拿起書本念小學一年級，超過適齡入學的孩子開始選擇職普結合的熱門專業讀書、學技能。
馬自東說：「現在全縣16個鄉8個鎮，輟學現象全部清零。小學入學率、鞏固率、畢業率均為100%；初中入學率99.2%，九年義務教育鞏固率96.2%。」
「黃金巨輪」與「校歌哲學」
「東鄉的許多孩子，從小生活在大山裡，不會說普通話，即使入學一年級，坐在教室裡也聽不懂老師講什麼。」這是馬自東的切身感受，也是他創作《東鄉少年之歌》的初衷之一，為此，他還在全縣中小學大力推廣學說普通話。
馬自東還是一位東鄉族作家，在他送給記者的一本《追夢之路》的教育隨筆的封底，印有一段「馬自東格言」——
「教師的工作絕不僅僅是傳授各種學科知識，一味的幫助學生提升成績。最重要的是我們一定要引領和幫助學生早早樹立遠大的人生志向，讓每一個學生及早清晰地知道自己所要努力的方向。因為，一艘滿載著黃金的遠洋巨輪，如果迷失了方向，永遠達到不了自己要去的彼岸。」
「在一所學校，必須要有一首好的校歌，校歌是學校的靈魂，更是學生樹立拼搏精神的最好源泉。可以起到事半功倍的勵志效益，起到傳統文化課達不到的教育功效。」馬自東說。
作為「名校長」，馬自東多次上過當地的熱搜，至今，在他工作過的臨夏回中校友中，還有人在發起成立他的「粉絲團」。至今，也有許多人記得有一年他的開學致辭：「人生為一大事而來。」
到了快退休的年齡，馬自東這樣總結，「我工作一生，就是為決戰教育脫貧這件大事而來。」