已經去世的楊潔導演當年為了拍攝86版電視劇《西遊記》可是費盡了心血,因為經費不足、拍攝條件艱苦等原因,有些當時選好的演員或者婉拒,或者來劇組一看條件不行很快就走了。連主演唐僧的演員都換了三個,那些戲份少、片酬低的配角選起來就更難了。
楊潔導演選王母娘娘飾演者是選的是空政歌舞團的萬馥香,一方面因為萬馥香的年齡形象都合適,另一方面也因為楊潔導演很喜歡萬馥香的戲。原來叫何宜珍的萬馥香是第一位在歌劇中飾演江姐的演員,楊潔導演很喜歡她的作品,選擇萬馥香出演王母娘娘也摻雜了個人感情成分在裡面,不過事實證明觀眾對萬馥香的出演還是很認可的。
選擇扮演如來佛的演員讓楊潔導演犯了難,因為這個角色不僅僅要求演員的身材胖、臉盤大,還要求看起來有佛相。先前想到的幾位演員外形看著還行,一試妝就被楊潔導演給否了。後來,劇組化妝師王希鍾推薦了曾經在電影《地道戰》中飾演過高全寶的演員朱龍廣。楊潔導演沒看過《地道戰》,但對於一個農民形象的人演如來佛有點懷疑。當時已經是著名演員的朱龍廣來到劇組一試鏡效果就出來了,楊潔導演當時就確定了由朱龍廣演如來佛祖。
1985年底,上海電視臺請楊潔導演帶六小齡童和馬德華參加一個節目慶典,在晚會上去了不少上海電影製片廠的演員,他們都很關心電視劇《西遊記》的進展。得知飾演彌勒佛的演員還沒有著落時,演員仲星火向楊潔導演推薦了曾在電影《南徵北戰》中飾演過戰士小胖子的演員鐵牛。在看過鐵牛的照片後,楊潔導演向鐵牛發出了邀請函。
飾演觀世音菩薩的演員左大玢是楊潔導演自己定下的,1978年,左大玢曾經在湘劇《追魚》中飾演觀音。楊潔導演覺得左大玢的外貌和氣質都很適合這個角色;她的眼瞼微凸,嘴角微微上翹,顯得時刻帶有笑意,特別像廟堂裡的觀音。當時,楊潔導演對左大玢說:「假如將來我拍的戲裡有觀音,我一定讓你來演。」
後來《西遊記》劇組採景路過長沙時,接到通知的左大玢去了劇組探班。劇組的李誠儒極力反對由左大玢扮演觀音,理由是左大玢年齡太大,應該選個年輕點的......楊潔導演說:「觀音不是小美人,是菩薩!要有分量!」事實證明,左大玢這個觀音選對了。
《西遊記》裡有些妖魔鬼怪需要演員帶著面具來演,也因此要多受很多罪。水簾洞那場戲中,飾演牛魔王的演員裡坡就是因為年齡關係受不了帶面具的累而退出的。楊潔導演安排飾演沙僧的閆懷禮接替裡坡救場,後來又請來了王夫棠來出演牛魔王。王夫棠曾經在電影《日出》中飾演潘經理,他很好地完成了楊潔導演交給的任務,演的也很出彩。
1986年底,劇組要為拍攝去雲南拍攝《天竺收玉兔》劇集做準備,找到飾演天竺國公主—玉兔精的演員成為當務之急。一天,楊潔導演偶然在《大眾電影》雜誌上發現了一張照片,感覺照片上的姑娘很適合這一角色。照片只有火柴盒大小,也沒有文字說明。楊潔導演讓劇組裡沒有緊要工作的人都去想辦法找線索,過了幾天反饋回來消息說照片上的姑娘叫李玲玉,是東方歌舞團演員。楊潔導演立即聯繫東方歌舞團借來李玲玉,在劇中飾演了玉兔精。楊潔導演還建議能歌善舞的李玲玉自己來唱劇中的插曲,結果《西遊記》播出後,李玲玉憑藉著玉兔精這一角色和甜美的歌喉一下子就火了起來。