平安時代，在京城的戾橋附近住著一位陰陽師，叫做賀茂忠行。
有一天，一個臉色蒼白的小個子母親，佝僂著腰，背著一個小女孩，敲開了他的大門。
「法師，求求你了。」女人深深地拜了下去，黑髮中參雜著絲絲白色。
很久以來，小女孩每天晚上都會做噩夢，哭喊著醒來以後，就會縮在牆的角落，再也睡不著，一直到天明。媽媽問她到底夢到了什麼，小女孩卻不肯說。眼看著因為缺少睡眠，小女孩精神越來越差，媽媽心急如焚，四處求醫問藥，但都沒有用處。無奈之下，聽到有人說起京城有名的陰陽師忠行的故事，便千裡迢迢從大和國地方趕了過來。
「唔，如果是這樣的話，」忠行思忖著。小女孩歪著頭，明亮的眼睛好奇地打量著面前身穿黑色狩衣，頭上戴著高高的立烏，頜下留著幾許稀疏鬍子的陰陽師。忠行笑了笑，露出塗成黑色的牙齒。小女孩害怕地捂住眼睛，從指縫裡偷偷觀察著故意又板起臉的忠行。
「先給他們安排一個房間住下來吧。」忠行轉過頭，吩咐身邊隨侍的年輕弟子。
晚上，月亮從八坂塔上升起，潔白的光芒灑在庭院中。弟子焚起艾草驅趕蚊蚋，母親坐在簷廊上，揮著團扇，守著已經沉沉睡去的小女孩。
忠行過來看望時，小女孩閉著的眼皮下，眼球突然開始快速地轉動。「是時候了。」忠行揮了揮手，召喚出一個奇怪的生物，長著熊的身子，大象的鼻子和牛的尾巴，但總體來看還是像豬，肥肥胖胖地站在一邊，好奇地看著小女孩，鼻子嗅來嗅去，像是發現了什麼好吃的東西。
「要拜託食夢貘去她的夢裡看一看。」忠行對小女孩的媽媽解釋道，「如果發現噩夢的話，只要被食夢貘吃掉，就不會再出現了。」
食夢貘聽到忠行的話，搖了搖尾巴，面前頓時換了一幅景象。
在一個破敗的院子裡，房屋簷頭長滿了茅草，廊下幾株芋薯，葉子已經發黑，莖蔓像蛇一樣纏繞著。地板上連榻榻米也沒有鋪，風從地板縫中颼颼地灌進來，壁龕的牆壁裂痕叢生，月光穿過斑駁朽蝕的木板的空襲，冰涼地照在房間裡。
小女孩光著腳，在廢棄的房子裡跑動著，像是在尋找什麼東西。突然隔壁的房間裡傳來鈴鐺的聲音，小女孩被鈴鐺聲吸引，蹦蹦跳跳地跑了過去。
食夢貘緊緊跟在後面，卻看見一個紅色面孔的妖怪，一手抓著搖鈴，一手抓著酒壺，正在房間裡手舞足蹈。小女孩在旁邊，想要模仿妖怪的舞姿，本該是惹人憐愛的場景，卻不知道為什麼惹得妖怪勃然大怒，扔下酒壺，抓起小女孩，像扔一個布袋一樣，把她摔在地上，激起一片灰塵，發出沉重的聲響。小女孩放聲大哭，妖怪卻愈發憤怒，伸出巨大的腳掌，就要往小女孩的臉上踩過去。
食夢貘從妖怪背後悄無聲息地撲了上去，張開巨大的嘴，嘴裡兩排森白的牙齒，血紅色分叉的舌頭，滴淌的黏液散發出腥臭的氣息。妖怪轉過頭，嚇得跌坐在地上，一臉驚恐的表情，眼看就要被吞噬的時候，食夢貘卻突然閉上了嘴，緩緩後退了兩步。小女孩站在妖怪的面前，像是保護著妖怪，一邊還在抽泣，一邊伸手要把食夢貘推開。
「那是她的爸爸吧？」忠行嘆了口氣，看著面前的女人。小女孩已經醒了過來，緊緊地抱著自己的被子，縮在房間的角落，烏黑的眼睛驚恐地看著房間裡的眾人。
「這樣不行啊，」忠行說道，「她在夢裡保護著那個兇狠的妖怪，食夢貘也無法吞掉她的噩夢。」
女人淚流滿面，跪在陰陽師面前連連磕頭。原來，那個男人是個酒鬼。清醒的時候還像個人，會去種田，會給小女孩講故事，勉強盡一個父親的職責。然而一旦喝醉酒，就變成陌生的野獸，肆意毆打母女二人，全然不顧她們的哭喊。後來男人喝酒越來越兇，變成野獸的時間也越來越長，女人再也不堪忍受，帶著小女孩逃到自己在遠江國的哥哥家，一直住了下來，再也沒有回去。「可是，她這麼小，怎麼還要記得那個混蛋男人。」女人號啕大哭起來，淚水流淌在地板上，像是不能理解的河流。
忠行撓撓頭，嘆了口氣，「真是難辦呢，」嘴上這麼說著，取出一張白紙，用小刀裁出一隻鹿的形狀。「夫人，看來只能藉助你的力量了。」「我的力量？」女人充滿淚水的雙眼不明所以地看著忠行。「眼下只有你能保護她了。」忠行一邊道歉著，「請原諒我的魯莽，」一邊閃電般地伸出手，從女人的頭上拔下一根白色的頭髮。
忠行把白髮纏在紙鹿的身上，又細心地打了個結。「喏，好好拿著它。」忠行笑眯眯地把完成的作品向屋角遞了過去，小女孩怯生生地用雙手接著，低下頭，好奇地看著躺在手心裡的小紙鹿，輕輕地吹了口氣，小鹿像是活了過來，翻了個身，站在小女孩的手上，散發出微微的銀色光芒。鹿抬起頭，看著小女孩黑色的大眼睛，蹄子輕輕在小女孩手心裡刨了刨，像是撓痒痒一樣，逗得小女孩咯咯笑了起來。
在她的夢裡，紅色的妖怪怒火中燒，正要把小女孩摔到地上的時候，鹿忽然出現在房間裡，輕輕接住小女孩。整個房間被銀色的光芒所籠罩，不再破敗，卻多了幾分明亮愉悅的氣息。鹿低下頭，用長長的，鋒利的鹿角對著妖怪，小步向前走著，那個妖怪嚇得渾身顫抖，一步步後退，靠在破房子的一角，再也不敢動彈。鹿四肢彎曲，跪伏下來，盤踞在妖怪和小女孩的中間，悠閒地伸出舌頭，開始自顧自地添舐著自己銀白色的短毛。
在鹿的身後，小女孩縮在房間的一角，像是忘掉了夢裡的恐懼，緊緊抓著手裡的小紙鹿，又沉沉地睡了過去。
「但是師父，就不能讓食夢貘想辦法吃掉妖怪嗎？。」看著母女倆遠去的背影，年輕的弟子不禁抱怨道。
忠行自顧自地斟了一杯酒，一飲而盡，滿意地咂吧著嘴唇，「食夢貘當然有辦法。只是你不覺得，更好的做法是等她慢慢長大，自己走出自己的噩夢嗎？」忠行看著自己一臉稚氣的弟子，趁機教導道：「晴明，等你成了偉大的陰陽師，也要記住這一點。我們陰陽師，終究不能代替他人自己要完成的人生。」
「哦，」年幼的安倍晴明似懂非懂地聽著，繼續追問道：「可是她的父親對她們那麼壞，她為什麼還要在夢裡保護他？」
忠行搖了搖頭，無奈地笑了起來，
「人的心啊，就是這樣又軟弱，又勇敢。」