唐末杜光庭的《虯髯客傳》、明代吳承恩的《西遊記》、清人許仲琳的《封神演義》、褚人獲的《隋唐演義》及後來最為百姓耳熟能詳的《說唐演義全傳》都提到了一個人物——李靖。《虯髯客傳》中的李靖是一個風流瀟灑、胸懷抱負的俠客形象，在《隋唐演義》、《說唐演義全傳》中則變成了一位半人半仙，會呼風喚雨，撒豆成兵等神奇法術的反隋將領，而在《西遊記》、《封神演義》中李靖則搖身一變成了民間熟知的神仙——託塔李天王了。
李靖跨越三界，穿越商周隋唐，且在民間傳奇、話本、戲曲、小說中形象百變，設想若有一個中國古代人物奧斯卡，他絕對可以勝任最佳男配角獎。在他的烘託下，紅拂女、虯髯客、姜子牙、哪吒、孫悟空、秦瓊、程咬金等主角形象光芒四射、大放異彩。
李靖在唐代一直地位尊崇。在大唐的統一戰爭中，他跟隨李世民南徵北戰立下汗馬功勞；在李世民開疆拓土、平定四邊的戰爭中，他擊敗東突厥，生俘頡利可汗，為唐太宗贏得「天可汗」的不世榮光。李靖生前被唐太宗封為衛國公，貞觀十七年被請進凌煙閣，名列第八位；死後又被請進武成王廟，與孫武、白起這些名將一起配享武成王姜子牙，成為十哲之一，而關羽、張飛甚至包括再造大唐的功臣郭子儀、李光弼等人只屈居其次，成為陪享姜太公的七十二弟子。至於另一戰神關羽被封聖是在宋以後的事了。
李靖被神化，唐玄宗、唐代宗父子起了推波助瀾的作用。唐玄宗於天寶元年設立十節度使，以備東北與西南方面外族的威脅，當時最大的威脅顯然是來自西南方面的吐蕃。據《佛祖通載》稱，「天寶癸巳（十二載），吐蕃圍涼州，三藏不空誦《仁王》密語數番，有神介冑而至。玄宗問為誰。不空曰，北方毗沙天王長子也。數日，涼州捷報有神兵至，玄宗遂召軍壘皆立毗沙天王祠。」唐代不空譯作的《北方毗沙門天王隨君護法儀軌》也有類似記載，稱天寶元年，安西城被蕃軍圍困，毗沙門天王於城北門樓上出現，大放光明。並有金鼠咬斷敵軍弓弦，三五百名神兵穿金甲擊鼓聲震三百裡，地動山崩，蕃軍大潰。
「毗沙門」為梵語，意為多聞，也即北方多聞天王，四大天王之一，在唐代它又是密宗供奉之神。唐玄宗開元四年，中天竺人善無畏東來，創立密宗，後傳至不空，不空在玄、肅、代三朝被奉為國師，使密宗在民間廣受信仰。其供奉的神佛多奇形怪狀，其中就有毗沙門天王。今天我們在敦煌唐代壁畫中看到的毗沙門天王形象多是雄踞在側壁，全身武士裝，左手託一寶塔。世俗稱之為「託塔天王」。
不空假借「託塔天王」的威力，「戰勝」吐蕃兵，取得皇帝寵信，正史有據。據《舊唐書·王縉傳》稱，「（唐代宗）每西蕃入寇，必令群僧講誦《仁王經》，以攘虜寇。苟幸其退，則橫加錫賜。胡僧不空，官至卿監，封國公。」此後，安祿山、史思明被兒子殺死，名將僕固懷恩謀亂暴死，吐蕃某次犯闕又突然不戰而退……這些偶然現象都與「託塔天王」的幫助有關，讓唐代宗「信之愈甚」。在玄宗、代宗父子的大力推崇下，各道州府及營寨並設天王相供養，甚至連軍旗上也畫上天王像以鼓舞軍心，這讓「託塔天王」在唐代中後期名聲大震，香火極盛。到了宋代，軍中供奉毗沙門天王之風更盛，幾乎每支部隊的駐營地都建有天王堂。「託塔天王」也被尊為軍神。
「託塔天王」與李靖合為一體絕非偶然，它不僅是官方推崇，也是文學藝術加工及佛教漢化的共同結果。
開元十九年，唐玄宗把李靖請進武成王廟進行供奉，以懷念李靖力擒突厥頡利可汗，掃除邊釁的偉大功績。在對吐蕃屢屢用兵不利的情況下，唐玄宗希望身邊能出現似李靖一樣神武的將領，輔佐自己重現先祖唐太宗「天可汗」的榮光。李靖配享武成王廟成了其被神化的資本。而李靖被神化的加速卻得益於唐中後期興起的新的文藝形式——唐傳奇。唐代隨著佛教的興盛，佛教徒流行用通俗地演唱佛經故事即「變文」招徠聽眾、宣揚佛法，對唐傳奇的創作有一定的影響，也促進了「唐傳奇」在民間廣為流布。這一時期出現了如郭湜的《高力士外傳》、元稹的《鶯鶯傳》、白行簡的《李娃傳》、段成式的《酉陽雜俎》、王定保的《唐摭言》等唐傳奇以及筆記小說。
而誕生於晚唐的《虯髯客傳》，對李靖、紅拂女、虯髯客「風塵三俠」的精彩演繹，印證著唐代社會已經開始把民間有關李靖的傳說進行文學加工了。明代戲曲家們延續了這一永不枯竭的題材進行創造，如明代張鳳翼《紅拂記》、張太和《紅拂記》、凌濛初《虯髯翁》等成為百姓喜聞樂見的劇目。此外，佛教形象為更利於民間信仰，往往會有一個漢化的過程，如觀世音在民間逐漸被女性化，原來的十六羅漢也變為唐代習慣的十八羅漢了。於是「託塔天王」的原先的外族形象在民間迫切需要一個漢人來扮演，李靖依靠他在官方及民間的出色口碑成了不二人選，水到渠成地搖身變為「託塔李天王」，之後，在明清戲劇、話本、小說中他不斷被藝術家加工創造，其形象多變、性格飽滿並且日益深入人心。